中国绘画，究竟起自什么时候？这问题在今日尚无法直接地答复。欧洲，在新石器时代，已有石壁上、石器上的写实画，但在中国，我们只能从人类艺术活动的共同规律，加以推测，知道在旧石器时代即已开始。而在资料十分艰窘的今日，我们无从求得它实际的迹象，所以一提到绘画的起源问题，大概都不约而同地采撷若干文献上的记载，同时都倾全力就中国书画同源的这一点，加以证实。
中国的书道和绘画， 某种意义上有着共同的要素是无问题的，或竟说中国的绘画即为中国书法的扩大，亦不为过。然两种是不是同时同源而起，还另待研讨。我们当然不相信龙书八体、殳书等等是伏羲神农的创作，即黄帝臣的“史皇作图”之说，我们也用不着加以叙述。在中国人耳熟能详的传说中，文字的起源是如许慎《说文解字·序》所说：“古者伏羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地。……近取诸身，远取诸物。于是始作易八卦……”这象天法地而作的八卦，可以认为就是文字的雏形，也可以认为是绘画的雏形。
清代赵之谦篆书《说文解字·序》局部
又如《易经》“古者结绳而治，后世圣人易之以书契”，也是说中国文字的原始，是圣人造以代替结绳之治的。好像中国的文字的产生，时代上是先于绘画的。六书的次第，清代小学家曾经聚讼过，而象形为第一的观念，或较易获得人们的首肯。因此，中国书画同源之说， 就告成于这种情势之中了。然而《易经》的“夬” 卦及《说文·序》又曾说过，“初造书契，百工以乂，万民以察，盖取诸夬”。夬是什么意思呢？夬就是刻画的意思，是说书契的形成，是起于刻画（夬）的。可见就文献上论，中国的绘画，它的产生必先于文字。虽然，世界各民族多半是如此，这种认识，我们应该强调它，尊重它，然后，对于中国绘画的起源认识才能有比较接近正确的可能。
中国现在的最古文字，通常要推殷墟的龟甲兽骨上的文字，它的时代，现在已经证实，获得结论的，可以推到公元前14世纪的盘庚迁都时起。据许多专家的研究，这时候的殷人，已有相当进步的文化，至少在殷的末期（公元前11世纪或前10世纪顷） 这种表示尤为显然。社会组织、政治机构等， 或在卜辞，或在铭刻，都可以获得若干清晰的头绪。文字的使用，据契刻上表现，还保留着浓厚的象形的倾向。譬如日、月、土、祭、男、女、儿，及一切种类的动物，都是用图形来表示，或加以相当的“便化”。这些，我们今日尚不难接触到当时原物，它和现在所谓绘画的绘画，自有遥远的距离，而这种文字以前，还有它的原始时期，又是可以断言的。倘若将来在考古学上可以再证定甲骨之外的金文的话，那么图形的起源就可以推进一个时期了。
甲骨文（资料图）
分别来论，文字在殷的时代，既能使用“便化”的加 工， 且殷末的铜器上所铭刻的若干图形（此种图形，或称图腾文，或称图绘文字等），多半精整得令我们惊异，它的前身，是在什么时候、由什么样式而演进，应是一个亟待探求的大问题。至于绘画呢？从某种程度上加以广义的解释，也未始不可承认铭刻上的图形文字，和绘画有深不可测的关系。不但是铭刻，稍迟一点的西周，更有很流丽生动花纹的动的图形，见于许多铜器上。可见绘画的起源， 至少是早于文字的。若据文献，要找出早于殷代有关图画的记载，并不怎样困难，像纷纭于中国画史的黄帝时的画蚩尤，虞的绘宗彝、画衣冠，夏铸九鼎、河图洛书等，但这些记载我们不应予以相 信。而今日所可举出见于陶器及甲骨的，有如下的几点：
甘肃镇原县出土的，见《甘肃考古记》内有：两足的鸡形； 四足的犬形（头已损缺，另一器上头尾四足俱全，见《安阳发掘报告》第三期）； 被衣服的人形（两手俱全）； 日轮形（外缘有齿）。
安阳小屯出土的骨版画（见《安阳报告》第七期）内有：大象与小象（大、小象各画两足）。 鹿形（两足）； 巨口长尾斑纹虎（两足）；—以上共一版，杂画在文字内。 两猿（下均两足）；一虎； 一凤； 一兽。
上海中国通艺馆购入河南商人带来的已断骨版，骨版背方计缵灼处有四十四五处；面方用粉漆画人形九个，俱两手两足，唯服饰各个不同。此版一端已磨损，其绘画常时不显，后经水濯乃出。
绿色角尖上用墨色画两相背对之图案。（或名雷回文）以上四种，除第二种是刀刻的外，其余都是用笔画的，所画的又都是动物。据我看，这种绘画决不能认为和前述的殷墟文字是同源的。大体上说， 殷代是农业的时代，人们关心的是年岁的丰歉和牛羊的饲畜，而年岁的丰歉又必受天时的支配， 铸有饕餮纹的青铜器所以敬天、卜风卜雨的故事及对祖宗献牛羊的故事，卜辞上记载的很多。这第四种的两相背对或名雷回文的图案画，即是当时人们对自然现象的这种需要的产物。当时殷的都城为位于黄河南岸的安阳，受天气干燥之胁迫，自然威力之常存于农民大众的心头者，当然是“雷”“雨”，所谓“油然作云，沛然下雨”，关系过切，是以形之于图形。至于诸种动物的描写，乃至见于殷及周初铜器上的饕餮蟠螭夔虬……纹样，我以为也与当时的牛羊等畜类的饲养有关。虽则古代祭祀进飨，离不了牛羊等牺牲，据伴着云雷文重叠而施的情势看，这动物和自然现象之描写，必不会先后相差过甚的。上边的第二点安阳出土一骨版上，描画大象、小象、鹿、斑纹虎，杂于文字的中间，这种方式尤有它的重要与趣味。埃及的壁画及扉画不也有类乎如此的吗？
青铜器饕餮图案
中国绘画起源情形，时代上虽不能确知，但我们可以想象它的产生或不在中国文化将见曙光的时期以后。叙画之源流，唐代张彦远说“发于天然，非由述作”，他这种见解，也有他不得已的苦衷。现在从殷的中叶起，有实物可资研究，而这种实物所表现的，恰恰和当时及后数世纪的铜器艺术有着很自然、很正当进展的关系。并且，据书契的遗物，这时候笔描的技术，已达到了相当娴熟的阶段。
