译者注：本文原文发表在6月刊的《航空国际》杂志上，原作者是大卫·伊斯比。译文所配图片有改动。
部署在冲绳嘉手纳空军基地的一架F-15C“鹰”式战斗机正在滑行，照片摄于某次训练期间
数十年来，美国空军的F-15C“鹰”式战斗机在空对空作战中一直居于不败的王者地位。F-15C战斗机已经取得了38次胜利，这囊括了自冷战结束以来美军飞机的绝大多数击落战果，而且自身没有遭受任何损失。
目前，美国空军装备有212架单座型F-15C和24架双座型F-15D，它们连同洛克希德·马丁公司的F-22“猛禽”战斗机一道，共同构成了唯二的美军空中优势机队——之所以这么说是因为驾驶“鹰”和“猛禽”的美军飞行员在空对空作战艺术方面是训练有素的。
仍具有优势
4月12日，在华盛顿举行的一次简报会上，美国空军负责作战的副总参谋长马克·纽兰德中将（Mark Newland）说：“从作战的角度来看……F-15绝对是一架惊人的飞机，是一架伟大的飞机。我在1989年飞的那架F-15今天仍在飞行。当我在2001年再次驾驶这架飞机起飞时，它已经积累了7000飞行小时了。我们对其进行了延寿，并不断对其进行延寿。”尽管如此，美军F-15战斗机的平均使用年限已高达33年，而这款机型设计于上世纪70年代，这使其在面对采用了新技术的高端威胁时有了潜在的脆弱性。
第493战斗机中队的两架F-15C“鹰”式战斗机正准备从一架KC-135“同温层油船”空中加油机那里补充燃油，照片摄于4月20日的“非洲之狮”（African Lion）演习期间。“非洲之狮”是一次多边演习，旨在提高别国空军与摩洛哥皇家空军的互操作性
目前，美国空军共有三个现役中队装备有F-15C和F-15D，其中一个驻扎在英国，另外两个驻扎在冲绳。另外还有五个空中国民警卫队中队（译者注：原文如此，但原文给出的表格中给出的却是联队，见文末）装备有F-15C和F-15D，这些空中国民警卫队中队全部部署在美国本土大陆的外围。虽然空中国民警卫队中队经常进行海外部署，但自冷战以来，他们的主要任务还是国土防空。这一任务最初意味着要拦截苏联的远程轰炸机和偏离航线的客机，但自2001年9月11日发生恐怖袭击以来，该任务变得更加重要了。执行这一任务的飞行员们现在还必须能击落低空飞行的巡航导弹和无人驾驶飞行器。
今天，F-15仍处于美国空中力量的尖端，在最近于4月13日至14日美英法联合对叙利亚发动的空袭中，“鹰”式战斗机作为掩护力量而投入使用。在联军发动的两波空袭中，每一波都得到了来自第493战斗机中队的4架F-15C的护航——该中队专门从英国皇家空军雷肯希思基地部署到了意大利的瓦亚诺（Vaiano）空军基地以执行此次作战。
来自雷肯希思空军基地的F-15C“鹰”式战斗机，照片摄于“非洲之狮”演习期间，地点是摩洛哥上空
在“坚定决心行动”，即盟国在叙利亚和伊拉克上空的作战行动期间，在F-22的辅助下，F-15为联军提供了大部分空对空作战能力。此外，F-15E“攻击鹰”也是联军的空优力量——6月20日，一架F-15E在叙利亚上空击落了一架伊朗武装力量的“目击者 129”（Shaheed 129）型无人机。
在没有被部署到冰岛、保加利亚、罗马尼亚和立陶宛执行北约东部边防的空中警戒任务时，这些中队的战备值班和拦截潜在威胁的经验被证明是有价值的。
随着洛克希德·马丁公司研制的F-35A“闪电Ⅱ”隐身战斗机不断装备驻扎在美国犹他州希尔（Hill）空军基地的第388战斗机联队——第388战斗机联队也是美国空军首个被赋予作战编号的F-35A联队——下属的战斗机中队，F-15正在与“闪电Ⅱ”一起展开训练，旨在创新和磨练战术，最终目的是让这两种机型在一起作战时更加有效。
4月份，在第388联队首次将其F-35A部署到欧洲期间，该中队人员在英国皇家空军雷肯希思基地与新闻媒体进行了交流，其中，F-15C战斗机飞行员、同时兼任第493战斗机中队作战总监的斯科特·泰勒中校（Lt. Col. Scott Taylor）讨论了其所在部队首次与F-35A一同进行训练的情况。他表示：“F-35A的多传感器融合能力提供了前所未有的态势感知能力，当你与较高级的威胁交战时，这是非常宝贵的。关键的一点是，它可以让我们针对目标做出更快、更准确的决策。”
第493战斗机中队的一架F-15C“鹰”式战斗机正从加固的飞机掩体中滑出，地点是英国雷肯希思空军基地
升级
在当前的“未来年度防务计划”（Future Years Defense Plan，FYDP）中，美国空军正在投资升级其F-15机队。升级计划包括财年和财年的预算，以及之后四年的计划支出。每次升级多少架F-15取决于空军决定让这款飞机继续服役多久——相关决定很快就会做出，而那些获得全套升级的F-15被称为“金鹰”（Golden Eagle）。
最重要的升级包括在179架飞机上安装雷锡恩公司的APG-63(V)3有源电子扫描阵列雷达系统，其中超过125架已于今年年初装配了新型雷达。
雷锡恩公司为F-15C战斗机研制的APG-63(V)3有源电子扫描阵列雷达
除了新型雷达之外，“鹰”还将配备新型任务系统计算机，其被称为“先进显示核心处理器Ⅱ”或简写为“ADCPⅡ”。新计算机将运行最新的Suite 9软件，旨在为飞机引入一系列增强功能，其中最显著的是波音公司为“鹰”式战斗机研制的主/被动告警及生存系统，简称“EPAWSS”。Suite 9软件可以将EPAWSS检测到的各种威胁与驾驶舱内显示的整个战场空间图像集成到一起。EPAWSS的电子战功能由BAE系统公司设计，包括威胁探测，主动干扰，诱饵、金属箔条和热焰弹发射能力等。
在2月对关键设计进行了审查之后，EPAWSS目前正在开展实验室测试；装载到F-15C和F-15E上的飞行测试将在今年年底前开始，改装计划将在21世纪代初进行。另外，虽然目前美国空军计划将该系统安装在其F-15C上，但如果对全部或部分机队进行改装，将会增加每架飞机的成本。
美国空军空战司令部下属的第53联队目前正在对“军团”（Legion）吊舱进行飞行测试，这是一种红外搜索跟踪系统吊舱，可实现对空中威胁的远程探测及跟踪。相关试飞过程始于，当时是在佛罗里达州的埃格林空军基地进行的。“军团”吊舱的主要传感器是由洛克希德·马丁公司研制的IRST21长波红外系统，该系统目前已用于由美国海军的F/A-18“超级大黄蜂”战斗机挂载的ASG-34吊舱中。
通过外挂“军团”吊舱的方式。F-15C获得了急需的红外搜索与跟踪系统
“军团”吊舱将赋予F-15战斗机更强的针对低可探测性目标的空对空探测能力，同时可以让飞机在不必开启雷达系统的情况下就发射导弹。该系统配备有完整的数据链，采用开放式架构，可根据各种任务情境的需求在起飞前安装不同的传感器选件，如挂在挂架上的光纤拖曳诱饵。预计在年底之前就会下达相关的生产命令。
空中国民警卫队现在装备F-15C的中队数比空军装备F-15C的现役中队还多。因此，空中国民警卫队事务局也在投资升级其“鹰”式战斗机机队，升级项目之一就是所谓的“F-15持久性空中优势使能计划”，简称“PADE计划”，总价值4.41亿美元。PADE计划的一个组成部分是由以色列飞机工业公司生产的保形油箱系统。传统上，美国空军主要依靠挂在翼下的可抛式副油箱为其“鹰”式战斗机提供额外的燃油——除了1985年7月至1995年年底之间派驻冰岛凯夫拉维克（Keflavik）海军航空站的第57战斗截击机中队的F-15C和F-15D之外。最新的保形油箱与用于波音第三批次的F/A-18“超级大黄蜂”上的保形油箱类似——除了13000磅（5900千克）的内油之外，还可额外提供12000磅（5500千克）油料。
PADE计划还将为空中国民警卫队的105架具有作战编号的F-15C提供直接安装在保形油箱或复合导弹挂架（这些具有多条发射导轨的复合挂架位于翼下的硬质挂点上，之前用于挂载可抛式副油箱）上的附加武器挂架，从而增加了空空导弹、广谱吊舱或电子战和红外对抗设备的挂载数量。
波音公司展示的为“F-15 2040C”项目准备的新式AIM-120导弹挂架，外形很像BRU-61
2月，首架“鹰”式战斗机挂载着最新式的保形油箱进行了测试和评估飞行，这是一架隶属于路易斯安那州空中国民警卫队第159战斗机联队的F-15C。PADE计划将为空中国民警卫队麾下105架具有作战编号的F-15C各采购一套新式保形油箱。
美军太平洋司令部（译者注：前不久该司令部刚刚改名为“印太司令部”）对第四代与第五代战机之间的通信数据链提出了颇为急迫的使用需求，旨在让F-15C或F-15D能够与第五代战斗机F-22“猛禽”和F-35“闪电Ⅱ”共享数据。具体的解决方案就是波音公司下属的“鬼怪工厂”分部研发的“禽爪”（Talon）HATE吊舱。“禽爪”HATE吊舱安装在F-15C上，可以从Link 16数据链和通用数据链（Common Data Link）协议系统接收数据，并通过宽带全球卫星通信系统对融合后的数据进行传输。空战司令部下属的作战测试机构——第53联队已经在参加“红旗”和“北方利刃”演习时使用了“禽爪”HATE吊舱。
“禽爪”HATE吊舱，注意吊舱头部的IRST
在挂载“禽爪”HATE吊舱的同时，F-15C右侧背部还增加了一个卫通天线，可作为通讯节点
上面列出的针对F-15C的升级在很大程度上都会实现，因为空军的双座型F-15E“攻击鹰”（该机将服役至21世纪40年代）和国际上的F-15用户（这些飞机服役的时间会更长）也需要同样的系统。
尽管目前有这样的计划，但美国空军一直不愿意在财年之后继续为F-15C的升级计划投资，这引发了关于这款机型未来命运的问题——空军方面并未明确承诺要继续升级还是退役这款飞机。
美国空军负责计划和需求的副总参谋长杰里·霍恩（Jerry Horn）中将在4月18日告诉参议院武装部队委员会说：“这项研究仍在进行中……但尚没有什么‘不予讨论’的方面。”
不确定的未来
F-15C在空对空作战中可能是“不可战胜”的，但自11月以来，也就是分配给密苏里州空中国民警卫队第131战斗机联队的一架F-15C在飞行过程中发生机身纵梁结构性断裂问题（当时该机正在参加一场空战机动训练）之后，F-15C的未来便不断受到质疑。飞行员在这架“鹰”解体的同时弹射。接下来是整个F-15机队的停飞，再接下来是全面的结构修复，但问题依然存在——由于机鼻在组装中存在制造缺陷，导致部署在雷肯希思基地的一架“鹰”在10月7日坠毁。4月，装备给俄勒冈州空中国民警卫队第173战斗机联队的所有30架F-15C和F-15D“鹰”式战斗机都接受了停飞检查。
隶属于第48飞机维护中队的一名地勤人员正在对一架F-15C“鹰”式战斗机进行起飞前的检查，地点是英国皇家空军雷肯希思基地
在F-15E之前生产的所有F-15（这些飞机曾被引入重新设计的加固结构）的机体寿命都被设计为9000飞行小时。8月，美国空军与波音公司签署了一份为期五年的合同，合同要求对两架F-15C的机身展开静态疲劳试验，以确定该型号飞机可能的服役寿命。空军方面目前的计划是，待这项研究完成之后，便会对F-15C和F-15D“鹰”式战斗机的未来做出最终决定。
用于疲劳测试的F-15C机身正在吊装，准备运往波音公司，时间是
饶是如此，在疲劳测试结束之前，空军方面依旧可能会寻找替代方案。让F-15C和F-15D机队继续服役至21世纪代中期以后（有可能延长到21世纪40年代）将需要进行结构升级，这也是“服役寿命延长计划”（SLEP）的一部分。这或许意味着要重新制造机身的中央部分，也有可能会更换机翼。平均每架飞机的花费取决于所需工作的程度和要升级飞机的数量。根据美军空战司令部的估计，如果需要采用最昂贵的升级方案的话，那么每架飞机的花费为3000万至4000万美元，这还是用当前的美元币值计算的。
然而，波音公司认为，只需花费上述成本中的一小部分便可对F-15C和F-15D实施“服役寿命延长计划”——约为100万美元。波音公司指出，其针对美国海军、美国海军陆战队和国际用户的F/A-18“大黄蜂”战斗攻击机而开展“服役寿命延长计划”的成功经验表明，可以用较低的成本延长“鹰”的服役寿命。
除了“服役寿命延长计划”之外，波音公司还提出了一项更广泛的升级计划，其中包括为“鹰”和“超级大黄蜂”的后续版本研发的各种技术和功能。在一个被称为“F-15 2040C”的项目中，提供了让“鹰”挂载多达16枚AIM-120“阿姆拉姆”空空导弹或空地防区外武器（如雷锡恩公司研发的加装了折叠翼套件的GBU-53/B小直径炸弹）的能力。此外，该项目配备的保形油箱将为F-15提供更长的滞空时间。因此，“F-15 2040C”项目吸引了美国空军和众多国际用户的兴趣。
F-15 2040C想象图，挂载了16枚空空导弹
波音公司将“F-15 2040C”项目作为一种“武库机”的概念而提出，其设想是，成功突防敌人领空的第五代战斗机在定位了敌人空中或水面目标的情况下，采用上述升级的F-15C可以在防区外与这些目标交战。所有这一切不会让F-15C冒着必须暴露自己阵位的风险，并防止常规的联军制空力量——特别是规模有限的F-22机队——被敌军的大量飞机或巡航导弹所“饱和”。不过，尽管看上去颇有吸引力，但“F-15C 2040C”升级计划目前来看似乎不太可能继续下去，除非美国空军决定投资延长“鹰”的服役寿命。波音公司在其位于圣路易斯市工厂的“鹰”式战斗机生产线计划继续为沙特阿拉伯、卡塔尔（可能还有以色列）制造新的双座型号，而且这些生产活动将持续到之后。美国空军可以从一系列选项中做出选择——从近期退役到广泛升级。
即将到来的决定
“空中国民警卫队喜欢F-15，但今天停放在他们机库里的是些很老旧的型号”，纽兰德将军这样说道。美国空军长期以来一直倾向于在购买新飞机的同时升级旧飞机。不过纽兰德中将说，他们在“可以通过‘服役寿命延长计划’做些什么”方面存在限制，这“归结于对机队的管理”。纽兰德的担忧还包括，使用老化的F-15C和F-15D可能会导致成本的增加。他说：“要想保证这些飞机每天都能飞行的话，需要大量的资金和大量的专业维护知识。”
马萨诸塞州空中国民警卫队第104战斗机联队麾下的一架F-15C“鹰”式战斗机（机号为86-0158/MA）正在接受美国空军的一架KC-135“同温层油船”加油机的空中加油。这张照片拍摄于美国空中国民警卫队最近在荷兰卢瓦尔登空军基地（Leeuwarden AB）的部署期间，这一部署是旨在支援“大西洋决心行动”（Operation Atlantic Resolve）的“战区安全包”（Theater Security Package）的一部分
美国出台的新版国防战略强调，需要做好准备以应对“超级大国”体量的竞争对手，对空军而言，这使空对空作战使命自冷战结束以来变得更重要了。在当前的“未来年度防务计划”期间，空军希望将目前的55个战斗机中队（飞的是战斗机和攻击机）扩大到57个。退役更多的F-15C和F-15D（除了已经计划好要退役的31架之外）将使这一目标变得更难实现。但是，到21世纪代中期，当美国空军需要加快并迅速执行F-15C/F-15D的“服役寿命延长计划”时，其将湮没在一系列“现代化冲击波”（Bow Wave，译者注：这个词通常用来描述严重依赖未来经费增长的长期性国防现代化计划）之中——计划增加的空军采购费用将用于购买新型F-35A隐身战斗机、B-21“突袭者”隐身轰炸机、KC-46“飞马”空中加油机和T-X教练机，更不用说其他优先考虑的事项了。
一项近期反应可能是增加F-35A的生产率，以便让原先装备F-15C的部队单位换装这款隐身战斗机。尽管F-35A主要用于空对地任务（而不是空对空任务），但空军和国会可能更愿意投资生产新的F-35A（用当前的美元币值计算，其单架成本低于1亿美元），而不是升级F-15C和F-15D。杰里·霍恩将军表示：“我们正在考虑空中优势任务，以及执行这一任务的最佳方式是什么。近期可能还包括那些分给装备F-15C单位的F-35战斗机——这些飞机也是为了执行空优任务。”
F-15SE在如何降低雷达反射面积上已经做了有益的探索
对那些准备换装的空中国民警卫队的F-15C中队而言，一个近期替代方案是换装采用了有源相控阵雷达的升级型F-16C和F-16D。对此，纽兰德中将说：“如果你在一架F-16的前部安装一台有源相控阵雷达，那它可以执行本土防御任务吗？是的，它可以。”
从长远来看，美国空军预计，最终对F-15C的更换将以响应其“穿透型制空”（Penetrating Counter-Air，PCA，译者注：这是美国空军构想中的一款战机，将取代F-22“猛禽”）需求的方式而出现。所谓的“PCA计划”的产物将在21世纪40年代投入服役，不过其不被视为第六代战斗机（虽然它可能会被设计和制造成一款第六代战机），而是作为一种网络化的有人/无人作战系统，在面对难以预料的最错综复杂的空中和地面威胁时，能够在敌方领空获得空中优势。美国空军正在优先考虑对PCA计划的投资，因为空军方面认为这是有必要保留的一种基本核心能力，这也导致升级和使用F-15C及F-15D最终可能会在资源竞争中失利。
这一决定不会由空军单独做出。早在十年前，即美军面临的空对空威胁比今天少得多时，国防部便将计划中要采购750架的F-22战斗机砍到了195架。同时，空中国民警卫队的F-15C中队已经在国会中找到了有力的捍卫者。美国空军可能会面临反对意见，即要求退役这些飞机，而不是替换它们。
正在与F-22“猛禽”编队飞行的F-15“鹰”。如果“鹰”需要配合F-22一直服役到21世纪40年代的话，就需要进行重大升级
F-15“鹰”式战斗机一直是无可争议的空战王牌。但是，面对日益增加的威胁，纽兰德中将于1月4日在华盛顿表示：“我们必须不再把自己置于‘冠军’的位置上来思考问题，而要开始像‘竞争者’一样来思考问题。”至于这番言论是否意味着F-15C和F-15D“鹰”式战斗机近期就会退役还是延长服役寿命仍有待观察。
原文附表：美军F-15C“鹰”式战斗机部队现状（截至）
附录：F-15C的“狙击手”吊舱和PAD显示器
为了坚持服役到2040年，美国空军的F-15C已经前后接受过多次升级，先是装备了JHMCS头盔显示器和敏捷的AIM-9X“响尾蛇”大离轴角导弹，又升级了雷神AN/APG-63（V）3有源相控阵雷达以及最新的AIM-120D先进中程空空导弹，此外还有先进数字核心处理器-II（ADCP-II）任务计算机。但即使经过了这样的升级，F-15C的能力仍不足以应付现代空战。
很大一部分原因在于F-15C过时的座舱。
作为一种研制于上世纪70年代末的战斗机，F-15C的座舱中充斥着“蒸汽时代”的仪表，而且雷达显示器、雷达告警接收机显示器和彩色多功能显示器的尺寸也非常小，极大影响了该机的传感器扩展和飞行员的态势感知。
美国空军也意识到了这个问题，开始为F-15C的座舱增加一台大尺寸多功能显示器。这台显示器名为被动攻击显示器（PAD），被安装在座舱仪表板右侧，取代了原先的发动机模拟仪表和雷达告警接收机显示器。
PAD显示器
“被动攻击显示器”这个名称显得有些中二，得名于F-15C升级AN/AAQ-33“狙击手”先进瞄准吊舱的被动攻击传感器系统（PASS）升级项目。洛克希德公司的“狙击手”吊舱主要被设计用来监视和瞄准地面目标，已经广泛装备F-16、A-10、B-1和B-52等“运泥巴”机型上。吊舱内置中波前视红外传感器、高清电视摄像机、激光光电跟踪器、激光指示器、视频数据链，具有很强的变焦能力和清晰度，可从远距离识别目标。
机腹挂载“狙击手”吊舱的F-15C
在F-15C上，“狙击手”吊舱被用于空空监视和识别，能解决该机没有装备红外搜索与跟踪系统的（IRST）的缺陷。F-15C的雷达虽然早就具备了非合作目标识别（NCTR）功能，利用飞机的雷达来识别和目标飞机，但这种方法并不是绝对可靠的。由于没有IRST，F-15C在现代战争中仍需要使用古老的目视识别手段来区分目标敌我。如在海湾战争中，F-15飞行员就在平显侧面绑了一个高倍瞄准镜，专用于远距离目视识别。
“狙击手”可用于空空红外搜索与跟踪
“狙击手”吊舱的出现不仅解决了F-15C远程目视识别目标的尴尬，还使该机具备了实施被动瞄准攻击的能力，在“狙击手”吊舱的指示下向目标发射红外制导空空导弹，全程不用开启开雷达。
在PAD显示器出现前，F-15C的飞行员只能通过使用膝上平板电脑来显示吊舱图像，虽然可行，却十分麻烦。PAD显示器由Eagle Driver公司提供，是一个尺寸9X11英寸的夜视兼容彩色多功能显示器，分辨率1024X768。PAD可被划分成多个窗口同时显示来自不同传感器的视频，并能在视频上叠加仪表或战术数据，或作为一个完整屏幕来显示图像。PAD显示器甚至可以说是F-15C服役到2040年的一个关键设备，有助于发挥出该机各项传感器升级的真正性能，尤其是“狙击手”瞄准吊舱。
附录：“军团”吊舱
9月19日，洛克希德·马丁公司宣布赢得美国空军F-15C机队红外搜索与跟踪系统（IRST）合同，将生产超过130套“军团吊舱”，并负责与飞机的集成工作。在这次招标中，“军团吊舱”击败了诺斯罗普·格鲁曼的“开放吊舱”。
“军团吊舱”是一种即插即用系统，能快速适应不同的飞机，非常适用于装备美国空军的老旧F-15C战斗机，使该机能在越来越不确定的未来空战中具有至关重要的被动探测能力。从基本原理来说，红外搜索和跟踪系统是一种红外能量探测装置，通常安装在战斗机机鼻的球形玻璃外壳中。该系统扫描飞机前方的空域，发现敌机尾喷管热信号和气动摩擦产生的蒙皮发热。一旦系统发现目标，就能进行独立锁定或指挥战斗机雷达对目标进行锁定。现代化IRST的探测距离已经达到中距范围，并可同时跟踪多个目标，甚至能把目标数据通过数据链传输给编队中的其他飞机。实属非隐身战斗机在复杂电磁环境下作战和对抗隐身战斗机的利器。
安装在F-16进气道右侧的“军团”吊舱
IRST在20世纪6、70年代的美国战斗机上非常普遍，如F-4“鬼怪”战斗机和F-106截击机。但随着多普勒雷达技术的发展，在20世纪70年代后期诞生的美制战斗机（除F-14“雄猫”外）都取消了光电被动探测手段。因为美军觉得自己战斗机的雷达性能远超苏联，被动传感器已经成为累赘。在铁幕的另一边，由于电子设备技不如人，苏联的米格-29“支点”和苏-27“侧卫”战斗机都把IRST作为战斗机火控系统极其重要的一部分，这个传统一直延续到了苏-35和苏-57上。
在过去中，随着红外成像技术和计算机技术的发展，IRST在性能上也有了长足进步，于是再次引起了西方战斗机制造商的兴趣。欧洲的三种鸭式战斗机已经全部装备了IRST，其中萨博“鹰狮”的是Skyward-G IRST，欧洲“台风”战斗机的是“海盗”IRST，法国“阵风”的是双孔径前扇区光电系统。这些现代化IRST还集成了激光测距和自动目标锁定功能，可实现空空导弹的静默发射。
值得一提的是，“军团吊舱”使用的红外传感器IRST21实际上是F-14D“雄猫”战斗机AN/AAS-42的高度改进型。在“雄猫”上，AN/AAS-42 IRST就安装在机鼻下方电视摄像机系统（TCS）旁边，形成了有趣的双吊舱。AN/AAS-42可在极远距离外对发热目标进行多重扫描，弥补传统战术雷达提供的信息。它使用一系列复杂的滤波技术及软件运算，筛选出待探测目标，排除背景噪声，让飞行员在屏幕上看到确切的目标。首先装备IRST21传感器的是新加坡的F-15SG和韩国的F-15K，在机腹“狙击手”吊舱挂架上集成了AN/AAS-42“虎眼”IRST传感器。
“军团”的红外传感器IRST21实际上来自F-14D
除美国空军外，美国海军也在研究为F/A-18E/F“大黄蜂”集成IRST21传感器，美国海军型号是AN/ASG-34。该传感器就安装在FPU-13标准副油箱头部，挂载于中线挂架。
“超级大黄蜂”的副油箱IRST
由于中国的歼-20和俄罗斯苏-57隐身战斗机将相继服役，美国F-22“猛禽”战斗机统治天空的局面将一去不返。由于猛禽数量稀少，只能作为“银弹”部队部署在主要方面，F-15C“鹰”式战斗机也要担负起部分争夺空优的任务。通过装备“军团吊舱”，F-15C能在不发出任何电磁辐射的情况下发现中等距离上的空中目标，并实施攻击。IRST21传感器属于长波红外传感器（LWIR，8-14微米），探测距离比美国-29和苏-27的中波传感器（MWIR）更远，虽然长波红外传感器存在易受地面红外杂讯干扰的缺点，但随着计算机技术了发展，已经可以通过先进算法来消除杂讯。根据洛马公司提供的数据，“军团吊舱”的最大对空探测距离甚至超过了F-16的APG-68雷达，扫描范围更是远远超出。
“军团吊舱”的最大对空探测距离甚至超过了F-16的APG-68雷达
“雄猫”的AN/AAS-42“猫眼”居然在其一生的敌人——F-15C上复活，这件事本身就有些讽刺意味，但也同时证明了F-14D在光电系统设计上的先进性。
