哥萨克的组成比较复杂，其中包括斯拉夫人、鞑靼人、高加索人和格鲁吉亚人等，当然斯拉夫的俄罗斯人占多数。
所以，他们并不是纯粹意义上的民族，而只是一个聚集在一起的族群。
13世纪开始，陆续有城市里的平民和农奴逃难到南俄草原，特别是在金帐汗国灭亡后，15和16世纪，收到地主贵族和沙皇政府的压迫，迁移人群更多，这时候，哥萨克一词就出现了，来形容这批人，意思是“自由的人”或者“勇敢的人”。
哥萨克骑兵
在16世纪，哥萨克人有6大群∶札波罗热群(Zaporozhian,主要在第聂伯河以西)、顿河群、格雷班群(Greben,在高加索)、叶克群(Yaik,在乌拉河中游)、窝瓦河群和第聂伯河群。
哥萨克人是俄罗斯灭掉西伯利亚鞑靼人的主要力量。
从蒙古金帐汗国分离出来的西伯利亚汗国在1460年-1598年是西西伯利亚的主要主人。然而，1579年，俄罗斯犹太裔富商斯特罗加诺夫家族，勾结权贵，取得租约，招募了哥萨克叶尔马克等800多人，进攻西伯利亚汗国。
西伯利亚汗国版图示意
随后历125年左右，俄罗斯逐渐东扩，占领了贝加尔湖地区、勘察加半岛直至阿拉斯加。看下面俄罗斯的扩张示意图。
哥萨克这支在内忧外患中拚杀出来的骁勇之师在沙俄统治者的扶持和利用下，在西起黑海、亚速海，东至黑龙江、太平洋，横贯欧亚大陆一万余公里的广袤疆土上迅速拓展着，到20世纪初已发展成为一个拥有5300万俄亩土地（约合5780万公顷），440万哥萨克，辖区总人口超过1000万的庞大的军事集团。
这个军事集团的存在就是为了战争。例如，顿河哥萨克从1552年参加伊凡四世夺取喀山战役到19作为军事组织被解散的368年间，仅大规模的战争战役就参加了24次，平均每15.3年一次，其中最长的一次战争打了26年。
当然，哥萨克军事集团最终还是遭到了苏联正规军的镇压，到20世纪30年代的时候，彻底消失。
第二次世界大战期间，哥萨克骑兵又发挥了重要作用，在斯大林格勒攻防战中建立重大战功。
另外一个著名的哥萨克人物是普加乔夫，在1773年带领80个哥萨克人发动了农民起义，虽然最后失败，但严重动摇了俄国的农奴制度。
普加乔夫
苏联作家肖洛霍夫的长篇小说《静静的顿河》描述了十月革命前后顿河哥萨克的生活。
