对于出身寒门的唐代文人来说，要想摆脱落魄潦倒的人生，只有参加科举考试，求得功名。但唐代科举考试，必须要考生本人具有一定的名气，或者有名人举荐，才能求得功名。也就是说，如果一个考生既无名人推荐，也没有名气，那么他即便有真才实学，才只会屡试不中。
杜荀鹤便是这样一位诗人。他出身寒门，虽然年轻时就才华毕露，但苦于没有名人举荐，自身也尚未积累一定名气，以至于屡试不中，报国无门，一生落魄潦倒。正如他自己在《辞九江李郎中入关》诗中所说“帝里无相识”。而杜荀鹤这种人生经历就如同埋没深草里的“小松”，所以他便写下一首诗《小松》来抱怨心中不平。
《小松》是杜荀鹤创作的一首七言绝句。这首诗借松写人，托物讽喻，表达了杜荀鹤虽然才华横溢，但由于出身贫穷，且在不合理的科举制度中，而不受赏识的愤懑不平之情。字里行间，又充满理趣，耐人寻味，是一首集诗情和哲理于一体的千古名作。下面我们便来具体看看杜荀鹤的这首《小松》：
自小刺头深草里，而今渐觉出蓬蒿。
时人不识凌云木，直待凌云始道高。
首句“自小刺头深草里”，即松树在小的时候被淹没在深草里难以被发现。但小松虽小却不弱，在被深草淹没的同时，它的“刺头”，也就是长满松针、又直又硬的头，会以锐不可当的气势往上拼命的生长，这是深草不具备的特点。所以这句诗便生动地刻画了小松的强大生命力和坚强不屈，透露了小松必将“凌云”的苗头。
次句“而今渐觉出蓬蒿”，意思是说，现在才发觉松树已经逐渐长得比蓬蒿还要高了。“蓬蒿”，指的是蓬草、蒿草两种野草，它们属于草类中长得较高的。所以这里的“出”字便用得极其巧妙，它不仅揭示了小松由小变大的生长动态，还在这首诗的结构上起到了承前启后的作用。即现在的“出”，是当初“刺头”的必然结果，也是未来必将“凌云”的预兆。
最后两句“时人不识凌云木，直待凌云始道高”，即世上的人不认识小松是将来可以苍翠凌云的树木，只有当它已经苍翠凌云时才肯承认它的伟岸。杜荀鹤在这里连用两个“凌云”，主要是为了突出当大松凌云，已成事实时，世人才去称赞它高，并不说明有眼力。反过来说，也只有在小松时，就能识别它是“凌云木”，并加以爱护、培养，这才是有见识。
这正暗示了唐代不合理的科举制度，是不会知道有真才实学的“小松”，是可以成为栋梁之才的，因此早早就把它们摧残、砍杀在幼小的时候。而这也是诗人的自我写照。他一生落魄潦倒，全然在于没人能识他是“凌云木”。同时，这里也蕴含了一个哲理，即事物的发展，总是循序渐进的，不可能一步登天。
综观杜荀鹤的这首诗，对埋没深草里的“小松”的细致刻画，无疑是他心中愤懑不平的真实写照。总的来说，杜荀鹤这首诗，集诗情与哲理于一体，发人深思。
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