领土是国家组织存在的物理载体，而在国家组织发展的历史上，领土一直是国家一直寻找并试图更多控制的要素之一。古往今来的有为帝王，多数都有开拓疆土的武功而被历史铭记。对于当时丛林法则盛行的世界而言，尽可能多的控制疆土可以获得更多的耕地、人口、战略要地，这些都可以让农耕帝国变得更加强盛。
但是，疆土扩大并非一劳永逸，如何控制新的疆土一直以来都是农耕帝国非常头疼的问题。由于需要直接控制人口和资源，因此农耕帝国都需要派驻大量的军队和文官，而随着帝国版图扩大，越来越大的交通成本会让帝国核心对边缘的控制能力不断衰弱，可以投送的强制力越来越少，而面对的当地势力越来越强。传统帝国要解决这个问题，要么就需要在制度设计上尽可能削减地方独立的可能性，要么就要维持当地的原有状态，用间接统治的方式实现控制。不过这些措施的成本都不低，也有很多强盛帝国最终死于帝国的过度扩张上。而且，对于传统国家而言，大部分疆界更多是习惯线而不是精确的国界，一般而言就是“山的这边是我们，那边是他们”，而且在边界上很少有实质性的控制力量存在。
然而，现代主权国家体系的出现其实改变了领土的价值。主权体系从欧洲发端，而后跟着殖民力量传播到全世界，主权这一对内最高权对外唯一权成为国际社会中对国家资格确认的标准。主权国家要求有明晰的边界，并且拥有主权的国家在法理上都是平等的。这其实也是在经历大量国家相互竞争、吞并、瓦解之后形成的稳定格局。但是不可否认的是，尽管法律上是平等的，但国家之间事实上有着大量的不平等，那么为何现在的大国都尊重小国的生存权呢？
但是，对于一些小型商业政治实体而言，情况有很大不同。这些小型商业政治实体，比如意大利的商业城邦，一般出现于帝国与帝国之间的缓冲带，或者政治版图非常破碎的地区。这类商业政治实体都很小，但凭借特殊的地缘、商业网络、商业制度，成为地区商业的核心，因此反而可以动员出比城邦规模大得多的资源。在商业中心从地中海东岸转移到北大西洋沿岸后，英国和尼德兰才是第一个真正将这种模式扩展到更大国家规模。这种现代非正式帝国的模式关键在于，他们依靠商业制度的设计和商业网络的拓宽让资源流动到特定的目标上。非正式帝国的要义就在于，他们不控制资源本身，而是控制资源的流动环境。
因此，不论是当年的尼德兰还是英国还是现在的美国，其能控制如此大范围的资源流动环境的最主要动机就在于相对于传统帝国的低成本。比如说中国从商代开始，文明从中原扩张到西南地区已经到了明代，而英国人扩张到全球只用了100多年。这种模式下，领土事实上并不重要，制度及其背后的智力、社会组织、情报等软件，以及与软件相互支持的技术硬件相配合，才能发挥出最大的效用。英国人不需要直接统治英属印度就可以不断汲取印度的资源，而即便在去殖民化后，英国人仍然依托这一体系默默维持了不少利益。
美国市场上的非洲产品
目前世界的主导国美国及其他主要发达国家都处于这种非正式帝国的核心圈中，他们并不需要领土。依托国际体系，他们就可以不断汲取大量资源。现在的领土主要扮演一个基础性的角色，没有他不行，但要扩张领土对于大部分国家缺乏必要性。在领土问题上，大部分国家都是比较保守的，扩张的成本实在太大。领土之外的国际体系，才真正的重要。
