在古代，中国是东亚绝对的中心，周边的藩属国纷纷前来中国朝贡觐见，并且还经常学习中原王朝的制度和文化等，也正因不断向中国学习，许多的藩属国才得以发展。
而拥有55个大小岛屿的琉球王国就是其中之一，琉球就是现在的冲绳。
在明太祖时期，朱元璋意识到琉球群岛的险要位置，同时也目睹了琉球王国对大明朝的忠心耿耿，于是，朱元璋下令，将福建的三十六姓汉人以及数百名工匠迁往琉球，其目的是帮助琉球王国的发展。因为这批汉人的到来，琉球王国的发展极为迅速，而岛上的子民也越发倾慕中原地区的儒家文化。
发展到后来，琉球群岛中，几乎每家每户都将自家的男孩子送到学堂里学习中原地区的孔孟之道。由此，两国的关系越发紧密，据统计，有明一朝，琉球朝贡共计182次。
两国的关系一直维持了数百年，直至日本人的不请自来，最初的时候，日本人趁明朝自顾不暇派兵抓了琉球王国的国王尚宁（1589年至16在位），并威胁尚宁：琉球王国每年需要向日本萨摩藩输送粮食！
日本将其视为“上贡”，以此证明琉球属于日本的“藩属国”，就这样，琉球王国开始同时向中国和日本“进贡”。公元1868年，这一年是清同治七年，也是近代日本最重要的一年——日本开始明治维新。明治维新刚开展，日本就颁布所谓的“太政官令”，单方面将琉球群岛列入日本鹿儿岛县的管辖范围。
三年后，公元1871年，日本以庆贺明治维新为由，邀请琉球王子尚健前往日本，随即将尚健扣押为人质，同时日本还册封琉球国王尚泰为琉球藩的“藩王”，并将琉球王室列为华族（华族成员是日本贵族），日本的用意很明显，就是想借此证明琉球是日本的。
再之后，日本不仅要求琉球上交税负，还勒令琉球停止向清朝进贡。从1876年，也就是日本强占琉球开始，清政府就开始抗议与谴责，奈何实力不足，日本压根没在意。
而如题主所言，日本曾提出归还琉球，这又是怎么回事，李鸿章又为何拒绝？
日本不可能无缘无故主动提出归还琉球，其中有两个原因，首先是北洋水师的出现，在李鸿章的操办下，北洋水师的发展称得上是有模有样，当时国外有媒体称，北洋水师的实力亚洲第一，世界第六（有说第七、第九的，总之就是说北洋水师很强）。北洋水师的出现，给日本带来较大的心理压力。
图：格兰特和李鸿章
第二，李鸿章和格兰特私交甚密，格兰特是当时的美国总统，两国共同出面，要求日本归还琉球群岛。鉴于当时的国际舆论以及总体的形势，日本不得不同意让步。
不久，日本撰写《拟稿》，《拟稿》中提出将琉球群岛南部的先岛群岛归还给清朝，但北部的奄美群岛和中部的冲绳诸岛则暂时由日本管理。如果这是欧美列强提出的，李鸿章可能就妥协了，但在大清国眼里，日本不过是一个撮尔小岛，如此条件，李鸿章又怎么可能会接受呢？于是，李鸿章气的当场将《拟稿》扔在地上，断然予以拒绝。
李鸿章比较乐观，他觉得有北洋水师在，收复琉球群岛简直易如反掌，但令李鸿章没有想到的是，在甲午战争中，北洋舰队悉数覆灭。
