天成三年 (928)，新立国不久的楚国与东邻吴国发生了一场激战，吴兵败，向楚求和。但楚国的丞相许德勋却对被俘吴将说出这样一番话：“我楚虽小，旧臣宿将仍在，愿吴朝不必费心，待到众驹争槽，才是你们发兵之时。”楚国王姓马名殷，“众驹争槽”暗指马殷死后会出现诸子争立的局面。许德勋不幸言中，二十年后，楚国果然出现了 “众驹争槽”局面，被代吴而起的南唐乘机灭掉。
马殷本是许州鄢陵(今河南鄢陵县)人，少时在家作木工，黄巢起义军攻入长安后，他被募入军中，隶属于唐忠武决胜指挥使孙儒，先戍蔡州(今河南上蔡)，后又随孙儒进攻淮南杨行密，孙儒兵败被杀，余众推其部将刘建锋为帅，马殷为先锋指挥使，进据湖南潭州 (今湖南长沙)，建锋被唐廷授武安军节度使 (即过去的湖南节度使)，但建锋嗜酒易怒，不恤将士，被士卒击杀，马殷在诸将校拥立下继立，光化元年(898)被唐廷授武安军节度使，成为湖南的割据者。梁朝建立不久，封马殷为楚王。又准许他开天策府，设左右相。后唐建立后，正式封为楚国王，建宫殿，设百官，建起了一个马家小王朝。
马殷割据湖南之初，只有潭、邵 (湖南邵阳) 二州。后来才逐渐拥有了原湖南管内的七州土地。即使这样，对于东邻吴国与北方中原王朝来讲，它还是相形见绌。因此，马殷对外依附北方王朝，抵御东邻吴国，对内则发展商业，积聚财富，国内形势相对安定。
吴是南方大国，东有吴越，西有楚国，其建立者杨行密曾击杀孙儒，被楚视为宿敌，双方时时发生摩擦。中原王朝正想利用楚与吴越牵制吴国。因此，楚国臣服中原王朝，中原王朝则向他提供保护。在这面保护伞下，楚与吴国之间，倒也少有大战。
湖南地势偏僻，府库空虚，百姓贫乏，马殷被梁封为楚王后，向梁请求在汴州 (今河南开封)，荆州 (今湖北江陵)，襄州 (今湖北襄樊)、唐州 (今河南泌阳)、郢州 (今湖北京山)、复州(今湖北沔阳西南)等地设置回图务，将湖南茶叶销往北方，换取绢帛、战马。每年有数十万钱的收入，国库渐渐充实。马殷又罢免关市税收，鼓励外来商人入湖南贸易，一时间，昔日偏僻的湖南，商旅云集，钱货充斥，为促进本地物品外销，马殷还令境内使用铅钱、铁钱，商旅出境，无法携出使用，只好换成货物，因此，当时人称这一作法是“以本土所余之物易天下百货，国以富饶。”
楚国富庶，战事稀少，马殷晚年纵情享乐，不理政事，几十个儿子也多已成年，都觊觎着马殷死后的位置。长兴元年(930)十月，马殷病终，时年79岁，遗命次子希声继立，并命希声之后，诸兄弟依次继立，有违命者斩之，这就打开了众驹争槽的大门。
