在《人生的智慧》一书中，叔本华这样写道 : “在这世上，除了极稀少的例外，我们其实只有两种选择：要么是孤独，要么就是庸俗。”
亚瑟·叔本华，1788年2月22日出生于德国但泽 （今属波兰，已更名为格但斯克）的一个银行家家庭，自幼性情孤僻。叔本华的父亲是德国但泽非常成功的商人，从事谷物、木材和咖啡的交易。他继承了庞大而悠久的家族企业，并一门心思想要将其发扬光大。他的父亲是精明理性的商人，性格是固执、严厉、压抑、不愿屈服、骄傲。而他的母亲是青春活力的少女，性格是浪漫、恩爱、富于想象力、活泼、轻浮。在叔本华出生后，他的母亲很快就厌倦人母的乏味角色，开始渴望自己热情的人生命运。在他父亲死后，母亲逃脱了婚姻的囚笼，开始了自由的沙龙生活。他母亲日后后悔自己的婚姻：“显赫的地位和头衔对年轻女孩具有极大的美丽，会诱使女人被婚姻套牢……这是错误的一步，她们的余生必然要承受最严酷的惩罚”叔本华就生活在这种缺乏爱的家庭氛围里。他最快乐的时光，恰恰是9岁离开父母的时候。他在父亲的商业伙伴那寄宿两年，感受到未曾体验的亲子之爱。那是家人忽略或无法给予的。
作为家庭中的长子，他的父亲希望他继承自己的商业遗产。可叔本华对哲学充满兴趣，渴望做一个真正的学者。父亲告诉他，他可以为他提供一次难得的欧洲旅行，代价是放弃学者分生涯。出于年轻人的浪漫天性，叔本华答应了，这让他充满自责和内疚。父亲的自杀，给了叔本华重新选择的机会。母亲愿意支持他的哲学生涯。奇怪的是，叔本华对亡父却是极度地崇敬，对生母却是极度的厌恶。
1809年，他进入哥廷根大学攻读医学，但把兴趣转移到了哲学，并在18于柏林学习一段时间。在那里他对费希特和施莱艾尔马赫产生了浓厚的兴趣。他以《论充足理由律的四重根》获得了博士学位。歌德对此文非常赞赏，同时发现了叔本华的悲观主义倾向，告诫说：如果你爱自己的价值，那就给世界更多的价值吧。他称柏拉图为神明般的，康德为奇迹般的，对这两人的思想相当崇敬。但不赞同后来费希特，黑格尔代表的思辨哲学。
18—18间，在理智的孤独中完成了他的代表作品《作为意志和表象的世界》。这部作品受到了印度哲学的影响，被认为是将东方和西方思想融合的首部作品，但发表后无人问津。叔本华这么说他的这本书：如果不是我配不上这个时代，那就是这个时代配不上我。但凭这部作品他获得了柏林大学编外教授的资格，在这里的一件著名的事情是他选择与自己认为是沽名钓誉的诡辩家的黑格尔同一时间授课。但黑格尔当时正处于他声名的顶峰，叔本华自然没能成功，很快他的班上就只剩下两三个人，最后一个也不剩了，只能凄凉地离开柏林大学，这也正印证了自己的观点——真正智慧的人得不到赞赏。1833年，在大学里受挫之后，他移居法兰克福，并在那儿度过了最后寂寞的27年。
叔本华最反对死读书、读死书的人。读书必须思考，如果不思考，只一味地读，和经常骑马坐车而步行能力必定减弱的人一样，将会失去独立思考的能力。他说：有许多学者就是这样，因读书太多而变得愚蠢。经常读书，有一点空闲就要看书，这种做法比常做手工更容易使精神麻痹，因为在做手工时还可以沉湎于自己的思想中。我们知道，一条弹簧如久受外物的压迫，会失去弹性，我们的精神也是一样，如常受别人的思想的压力，也会失去其弹性。又如，食物虽能滋养身体，但若吃得太多，反而伤胃乃至全身；我们的“精神食粮”如太多，也是无益而有害的。
读书越多，留存在脑海中的东西越少，两者适成反比。读书多，脑海就像一块密密麻麻、重重叠叠、涂抹再涂抹的黑板一样。读书而不加思考，决不会有心得，即使稍有印象，也浅薄而不生根，大抵在不久后又会淡忘丧失。况且被记录在纸上的思想，不过是像在沙上行走者的足迹而已，我们也许能看到他走过的路径，如果我们想要知道他在路上看见些什么，则必须用我们自己的眼睛。
叔本华并非反对多读书，而是反对读而无思的人。由于叔本华善于读书、善于思考，所以，这个忧郁的哲学天才在30岁时就写出他一生最为重要的哲学著作《意志与观念世界》，后来的一些写作，不过是对这本书观点的解释和延伸。应该说，作为一个哲学家，30岁时他就完成了自己的使命。
1859年，《作为意志和表象的世界》出了第三版引起轰动，叔本华称“全欧洲都知道这本书”，在第三版序言中写道：当这本书第一版问世时，我才30岁，看到第三版时却不能早于72岁。总算我在彼德拉克的名句中找到了安慰：谁要是走了一整天，傍晚走到了，那也该满足了。叔本华在最后的十年终于得到了声望，但仍然过着孤独的日子。陪伴他的是一条叫“世界灵魂”的卷毛狗，有人说这个名字是用来讽刺黑格尔，也有人说不是。
晚年叔本华也有这样的文字：“我们应该宽厚对待每个人的愚蠢、缺点和恶行，牢记我们所拥有也只有自己的愚蠢、缺点和恶行。因为它们只是人类必然的缺点，我们自己也是人，所以内心深处也埋藏了完全相同的缺点。我们不应该只因为别人在此刻与我们不同，就对他们的恶性感到愤慨”。这或许是叔本华对他一生的重新审视和感悟。
1860年9月21日，他起床洗完冷水浴之后，像往常一样独自坐着吃早餐，一切都是好好的。1小时之后，当管家再次进来时，发现他已经依靠在沙发的一角，永远地睡着了。
