生老病死是一种自然现象。进入文明社会，人们刻意对死者做出某些安排，以示对逝者的敬重与追思。吊唁死者的整套礼仪及有关墓葬的形制规定总称墓葬制度。古代社会等级森严，不同等级的人死后所享有的墓葬规格差异很大。中国自古就是一个农耕社会，对土地有着深厚的感情，加之金、木、水、火、土，阴阳五行理论中，人由土构成。因此，中国人死后基本都实行土葬，这是中国历史上墓葬礼仪制度的基础。考古发现表明，距今1万多年前的山顶洞人已经开始用埋葬的方式处理死者。新石器时代，出现了相对固定的埋葬方式，标志着中国古代墓葬制度的开端。当时，死者都埋葬于氏族公共墓地中，墓坑小而浅，仅能容纳尸体。早期墓葬基本没有形制区别，随葬品也很少。新石器时代晚期，一些墓葬墓坑增大，使用木棺盛放尸体，其中的随葬品数量和质量明显高于其他墓葬，体现出氏族成员间财富与等级地位的分化。
江西靖安东周墓葬棺椁结构 南朝“竹林七贤与荣启期”砖画 山东沂南东汉石室墓示意图
商代，中国进入奴隶社会的鼎盛时期，墓葬形制的分化更加突出。普通平民的墓室仍为浅坑式，商王及贵族的墓室则大而且深，同时首次出现了长长的墓道。安阳殷墟附近的商王陵区，先后发现了10多处“亚字形”、“中字形”和“甲字形”的大型墓室，其中带有4条墓道的“亚字形”大墓被认为是商王的陵墓。最大的一处“亚字形”大墓墓室与墓道总面积约1800平方米，墓室最深处距地面15米以上，方形墓室中央是安放墓主人尸体的地方。比新石器时代末期更进一步，在安放尸体的木棺外又出现了方形或长方形的椁室。周代的墓葬形制基本沿袭商代，但遗憾的是，至今尚未发现任何一座周王的陵墓。周代建立了完善的礼乐制度，反映在墓葬形制上主要就是棺椁的等级差别，即“天子棺椁七重，诸侯五重，大夫三重，士再重”，多重棺椁现象由此出现。已知的商代墓葬中，上至君王，下至平民，都没有发现合葬现象。从西周开始，夫妻合葬墓逐渐出现。但是，直至战国时期，墓室都是垂直向下的竖穴形式。
陕西凤翔秦公一号大墓 商代王陵商代殷墟妇好墓墓室及随葬品
千古一帝的秦始皇以残暴和大兴土木著称于世，相传他即位之初就开始营建自己的陵墓，整个建造时间长达40年。据《史记》记载：秦陵地宫“穿三泉，下铜而致椁，宫观百官，奇器异怪徙藏满之。以水银为百川江河大海，机相灌输。上具天文，下具地理，以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”根据目前的科学探测，秦陵地宫面积可能达10万平方米以上。
秦始皇陵只是一个穷奢极欲的特例，西汉初期，尽管沿用同样的竖穴墓形式，但规模却远不及前者。西汉早期帝王的竖穴墓中还出现了一种称为“黄肠题凑”的新形制，即在椁室之外，再用较短的方形柏木层层叠放，形成一圈柏木外墙。西汉中期以后，墓室形状产生了巨大变化，早期的竖穴墓逐渐被洞穴式的横穴墓取代。
西汉帝王墓室结构示意图 西汉中山靖王刘胜墓室示意图 浙江奉化六朝砖室墓
东汉时，石室墓和砖室墓逐渐流行。这一时期的墓室开始注重装饰，装饰手段主要有壁画、石刻画和砖刻画等。石室墓和砖室墓出现后，因为墓室本身就起到了椁室的作用，可以看作是“石椁”或“砖椁”。因此，东汉以后，很多墓葬就已不再使用木椁。魏晋南北朝时期（220—581），社会动荡，经济衰退，墓葬形制相对简陋，但墓室装饰仍然受到重视。南方墓葬装饰以印纹画像砖为主，北方墓葬装饰以壁画为主，都具有极高的艺术水准。
唐代中期以前的贵族墓葬多使用斜坡式的长墓道，墓道顶部间隔地开设天井，直达地表，实际上是在模拟日常生活中的院落形制。天井的数量与墓主人的身份等级对应，墓道中还绘有精美的壁画。唐代帝陵尚未挖掘，但从其后五代时期的帝陵可知，唐代帝陵的地宫可能分为前、中、后三室，每室两侧又有壁龛或耳室。
河南禹县北宋墓室示意图 章怀太子墓示意图
宋代至元代，普遍流行仿木结构的砖室墓，从门窗到斗拱一应俱全，墓室多用壁画或砖雕进行装饰，内容多为墓主人日常生活场景。墓室平面也由方形演变为圆形或正多边形。明清时期，墓葬制度已基本定型。根据定陵的考古发现，明代帝陵地宫分为前殿、中殿和后殿三部分，中殿两侧还各有配殿。清代帝陵的地宫也与此类似，最大的区别就是取消了左右配殿的设置。
