莎士比亚的作品《麦克白》中有一句话，将睡眠称为“心灵创伤的香膏（balm of hurt minds）”。加州大学伯克利分校的一项新研究很好的诠释了这句话。该研究具体关注了睡眠如何调节人的焦虑程度。该研究首先使用多导睡眠图和功能性MRI等多种实验手段，发现仅一个晚上的睡眠剥夺就导致了50％的研究对象在第二天报告的焦虑水平与临床诊断为焦虑症的患者水平相等。研究人员同时发现，最易于使焦虑水平下降的睡眠类型是深度睡眠，也称为非快速眼动（NREM）睡眠和慢波睡眠。在这个睡眠阶段，神经元的振荡变得高度同步，同时心率和血压处于较低水平。这项研究于11月4日发表在《自然人类行为（ Nature Human Behaviour）》杂志上，提供了迄今为止睡眠与焦虑之间最强的数据支持。
一个多世纪以来，科学家观察到睡眠障碍与情绪障碍（如焦虑和抑郁）之间的相关性。而仅在最近几年中，人们才找到了清晰的神经机制，帮助我们更准确地了解睡眠时大脑的状态，以及睡眠剥夺对生理上的破坏性。加州大学伯克利分校神经科学与心理学教授、同时也是本研究的主要作者Matthew Walker教授说：“我们发现了深度睡眠有一种新的功能，在一夜之间可以通过重组大脑的连接来减轻焦虑。深度睡眠似乎是一种天然的抗焦虑药（焦虑抑制剂），只要我们每天晚上都能得到。”他还指出，睡眠是治疗焦虑症的一种天然的非药物疗法。
焦虑是一种不安和忧虑的感觉，没有办法集中注意力，对主观情况的过度反应。通常伴有肌肉紧张、躁动、疲劳和注意力不集中。焦虑症常与其他精神健康疾病并存，特别是重度抑郁症、躁郁症、进食障碍或某些人格障碍。在美国约有约4000万成年人被诊断为焦虑症，并且在儿童和青少年中呈上升趋势。加州大学伯克利分校人类睡眠科学中心的博士后研究员Eti Ben Simon说：“我们的研究强烈表明，睡眠不足会加剧焦虑水平，相反，深度睡眠有助于减轻这种压力。”
焦虑会使我们难以入睡，但是深度睡眠可以舒缓焦虑的大脑
通过使用功能性MRI和多导睡眠监测仪进行监测，Simon和他的研究人员对18个年轻人的大脑进行了功能性MRI的扫描，他们在一整夜的睡眠后看了激动人心的视频片段，之后又经历一夜的睡眠剥夺后观看这些影片。每个阶段后都会进行状态-焦虑量表的问卷测量，以评价他们的焦虑水平。
经过一夜的睡眠剥夺后，大脑MRI扫描显示内侧前额叶皮层的活跃度明显降低，而这一脑区通常作用于焦虑的控制，而大脑更深部位控制情感的中心表现的过度活跃。Walker教授解释说：“缺少睡眠，就好像大脑的情感加速踏板被重重的踩上去，却没有足够的制动装置。”
经过一整夜的睡眠后，通过放置在参与者头上的电极测量其脑电波，结果显示他们的焦虑水平明显下降，尤其是对于那些经历了慢波NREM睡眠的人。非快速眼动（NREM）慢波振荡在睡眠后为脑网络提供了改善抗焦虑的作用。Simon说：“深度睡眠恢复了大脑的前额叶的调节机制，该机制调节了我们的情绪，降低了情绪和生理反应，并防止了焦虑的进一步升级。”
除了测量评估了18位原始参与者的睡眠-焦虑联系外，研究人员还在其他30位参与者的研究中得到了一致的结果。在所有参与者中，结果再次表明，那些夜间睡眠较多的人第二天的焦虑程度最低。
此外，研究人员还进行了一项实验室外的在线研究，跟踪了280个不同年龄段的人，他们的睡眠和焦虑水平在四天中是如何变化。研究结果表明，参与者前一晚的睡眠多少和睡眠质量可以预测第二天他们的焦虑程度。即使每晚细微的睡眠变化也会影响他们第二天的焦虑水平。
Simon说：“患有焦虑症的人通常会报告睡眠受到干扰，但很少有人将改善睡眠作为降低焦虑的临床建议。我们的研究不仅建立了睡眠与焦虑之间的因果关系，而且还确定了我们需要能够使过度焦虑的大脑平静下来的深度睡眠。”这些发现有助于建立一个新兴的框架体系，解释睡眠与焦虑之间更为紧密的联系，并进一步突出了非快速眼动睡眠作为治疗并减少焦虑的前景目标的意义。
除了和焦虑症相关外，我们之前的文章也报道过深度睡眠其他方面的重要性，比如只有在深度睡眠的过程中大脑才会有效清除与痴呆症和阿尔茨海默氏病有关的有毒蛋白质。感兴趣的朋友可以重温一下，文尾有文章的链接地址。
Walker教授还从整个社会的角度给予了如下建议：“研究结果表明，大多数工业化国家的睡眠减少和这些国家焦虑症的明显上升可能不是偶然的，而是因果关系。而在绝望与希望之间最好的桥梁是睡个好觉。”
