清代的军机大臣，是指在朝廷军机处任职的官员，始称“办理军机大臣”，后来又改为“军机处大臣上行走”、“军机大臣上学习行走”，简称为“军机大臣”。背地里还被俗称“大军机”、“枢臣”等。
军机处是清代辅佐皇帝的最高政务机构，顺治、康熙时期并没有这一部门。它初设于雍正七年（1729），是雍正皇帝在中央行政制度方面实施的一项重要变革。
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当时正值清廷用兵平定西北少数民族部落叛乱，每日军务都挺紧急，当时汇报军情需要先通过在太和门外的内阁机构，然后再报给到皇帝，中间的流程繁杂。不仅贻误军机，还因官员混杂，易于泄露秘密。
雍正皇帝思虑再三，决定在皇宫靠近内廷的隆宗门内特设军机房。作为临时性的军事指挥机构。由于这一机构有利于皇帝直接决策，战事结束后，雍正帝于雍正十年正式改称军机处，使之成为处理全国军政大事的常设机构。
后人认为，雍正帝正是通过设置军机处，完全控制了全国的军政大权，实现了“乾纲独揽”的绝对君权。
不想，这个军机处得到雍正朝之后历任清帝的认可，直到清末（1911）“责任内阁”出现时才被撤销，前后存在了一百七十多年。
军机处设军机大臣，一般是三四人，最多时达六七人，通称大军机。由皇帝在满汉大学士，尚书、侍郎中选任，没有定员。其中一人为首席军机大臣，或称“揆席”。首席军机大臣每日入值，随时准备皇帝召见，即使皇帝外出巡幸也不例外。
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军机大臣的职务是“掌书谕旨，综军国之要，以赞上治机务。”即秉承皇帝的旨意办理军政事务，实际上是为皇帝作侍从秘书工作。军机大臣下面设有军机章京，从内阁和六部中抽调中等官员充任，协助军机大臣处理日常事务。
雍正朝，军机处不仅战时总揽军政机要，后来还享有向皇帝推荐官吏的权力，权限凌驾于内阁和六部之上。各地的奏章由军机处票签后呈请皇帝御批，皇帝的谕旨，凡属机要，都由军机处草拟，称为“密谕”；经由军机处通过兵部送达地方的督抚，称为“廷寄”，内阁无从过问。至于“文武官特简”以及西北两路军兵换防也要由军机大臣“进其名单”呈请钦定。
军机处还立有“存记簿”，相当于机要档案，“凡有旨存记者，皆书于册而藏之”，“应密存事件，则密封存记”。总之，军机处奉命经办一切重大军政事务，成为国家的政治中枢。
军机大臣名气很大，实际官品不高，但接近机密，俗称“小军机”。分满、汉两班，各以一人为领班，一人为帮领班。对外称领军机大臣。不过，军机大臣能文能武，出将入相，从军机处再派出去任职，一般都是一品左右的要员。
（首任军机大臣允祥画像与剧中形象）
乾隆时期，皇帝批准领班军机大臣与其他军机大臣共同面君承旨，发出之寄信谕旨，亦改用军机处名义。初入值军机处者，因资历或能力尚浅，则任命为“军机大臣上学习行走”。其地位低于一档。
雍正朝的首批军机大臣是雍正帝的十三弟允详及亲信大臣蒋廷锡、张廷玉、鄂尔泰等。
翻阅史料可知，从雍正朝算起，当过军机大臣的官员有二百多位，其中除了首任的十三阿哥允祥和张廷玉等人外，还有后来的福康安、和珅、左宗棠、李鸿藻、张之洞、袁世凯、徐世昌等人们熟知的名字。
（影视剧照）
说了这么多，那么对应到今天，军机处相当于什么部门呢？有人认为既相当于总参谋部，更类似于中央国家一级的办公厅。
军机大臣的职位大体上应该算是中央核心机构的高级参谋或重要委员会的成员。
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