明代，严嵩奸党贺总兵纵子行凶。其子三郎强抢王玉环为妾，不慎落水而死。严嵩硬逼知县黄伯贤将玉环问斩。黄知玉环受冤，玉环父亲又是自己救命恩人决定放玉环逃生。黄的女儿秀兰和义女秋萍，为尽孝义争愿舍身代玉环而死，三人争执不下，决定黑房中摸"生死牌"。秀兰摸得，却被看出破绽，玉环和秋萍也赶到刑场。此时，"南包公"海瑞私访到此，才使案情大白。
1.三月里清明节风和日暖，王玉环念亲人暗自心酸； 四岁上亲生母一病死去，父亲他从军去久离家园。 孤苦人多亏了姨母张氏，老姨母待玉环骨肉一般。 今日里随姨母扫坟上祭，谁料想竟遭祸事一端。
2.衡阳府贺总兵无法无天，靠严嵩老奸相狼狈为奸。他儿子贺三郎倚仗权势，整日里结惹事生端。清明节带家丁郊外打猎，东边冲西边撞百姓不安。
3.桃花红柳芽绿百草重生，王玉环随姨母来到坟茔；正待要扫坟墓点香摆供，忽听得人马声一阵乱鸣。莫非是官家军从此路过？莫非是有匪徒白昼行凶？ 姨甥俩一时间惊疑不定，贺三郎追上來气势汹汹。
4.贺三郎见玉环姿容美丽，走进前满脸笑百般调戏，恶主仆暗商量定下奸计，赖玉环藏下了他的山鸡。
5.老姨母护甥女上前阻挡，被三郎推倒地跌得受伤；王玉环心惊恐转身逃走，慌忙间逃到了小河崖旁。贺三郎在后边紧追不放，好似那恶豺烺追赶羔羊。 王玉环料想到难逃虎口，要清白只有去投河身亡。
6.贺三郎带家丁拼命追赶，一心要把玉环任意作践； 眼看着追赶到小桥上面，贺三郎猛伸手扑向玉环。 王玉环急躲避往旁一闪，贺三郎脚踏空跌下深渊。 只见他哇哇叫随浪翻滚，不一刻沉水底尸体不见。
7.众家丁好容易捞上四题，见大祸连忙又定下毒计，硬诬赖王玉环行凶害命，齐上前将玉环紧紧捆住。
8.贺总兵猛听说儿子丧命，好似那晴空里霹雳一声。哭娇儿喊亲生如癫似疯，转回身骂家丁怒目圆睁：狗奴才一个个实在无用，竟然叫恶女子任意行凶， 纵然将那贱人碎尸万段，也不能换回來我儿一生。
9.贺总兵命打轿直奔县府，找知县黄伯贤定罪判刑。
10.黄伯贤人耿直为宫清正，乡里间众百姓人人称颂。 自到任屡屡受这总兵欺压，知遒他倚仗着奸相严嵩。 平素间欺良民横行霸道，今日里竟又来大闹公庭。 黄伯贤请总兵暂且息怒，带人犯升公堂审问案情。
11.黄伯贤问民女为何行凶，王玉环哭啼啼叙说真情。分明是总兵依仗欺压，反給她加上了杀人罪名。
