乔治·马戛尔尼，出生于爱尔兰，毕业于都柏林三一学院，1792年，他被加封为马戛尔尼子爵。
1764年，他被任命为全权特使，赴俄国与叶卡捷琳娜二世商谈结盟事宜。之后他进入英国议会。1769年，他返回爱尔兰出任爱尔兰议会议员，并出任爱尔兰事务大臣。1772年，在他辞职之后，被封为骑士。
1775年，他出任加勒比群岛总督，1776年被封为"马戛尔尼男爵"，属爱尔兰贵族序列。1780年，出任印度马德拉斯总督，驻今昌奈。1786年，他拒绝出任印度总督，返回英国。1792年，他被加封为"马戛尔尼伯爵"。
1792年9月26日，英国政府任命马戛尔尼为正使，乔治·斯当东为副使，以贺乾隆帝80大寿为名出使中国，这是西欧各国政府首次向中国派出正式使节。
1793年8月5日(清乾隆五十九年六月廿三)，英国使团乘坐一艘60门炮舰"狮子"号和两艘英国东印度公司提供的随行船只抵达天津白河口，之后换小船入大沽，受到直隶总督的欢迎，送上大量礼物食品。
马嘎尔尼对中国皇帝及其官僚逼迫他下跪叩头更是深感屈辱(注:三跪九叩的陋习是满清时开始的)，对中国文明的敬意和好感也因而荡然无存。他后来成为主张用武力"教训"清廷的主战派。英国副使斯当东编辑的《英使谒见乾隆纪实》认为满清统治下的中国是"靠棍棒进行恐怖统治的东方专制主义暴政的典型。中国不是富裕的国度，而是一片贫困的土地，不是社会靠农业发展，而是社会停滞于农业。"
英国使团向中国政府赠送了一批国礼，其中包括:前膛枪等武器、望远镜、地球仪等天文学仪器、钟表和一艘英国最先进的110门炮舰模型。
乾隆帝以无先例为由拒绝了英国的要求，他认为中国作为天朝上国，不需要外国的商品即可自给自足，双方不存在平等贸易的基本条件。
9月21日，使团回到北京。10月7日，和珅向使团交呈了乾隆帝的回信和回礼。使团离开北京，经京杭大运河往杭州等地参观。在游历了东部中国之后，11月9日，使团抵达杭州，12月9日抵达广州，两广总督在广州送行。之后，使团在澳门停留了一段时间，并于1794年3月17日离开中国，9月6日回到英国朴次茅斯军港。
"中国的骄傲来自无知，越真相大白， 他们越自卑" 《利玛窦中国札记》
1806年他逝世之后，马戛尔尼家族绝嗣。
