童芷苓是一位十分杰出的女演员，是从天津剧坛升起的京剧明珠，享誉梨园中的“坤伶皇座”。童芷苓既演青衣，又演花旦，嗓子也好，做工亦佳，是当时青年女伶中的翘楚。
1940年，19岁的童芷苓搭班，作为二牌旦角初到上海黄金大戏院演出，由于营业情况不甚理想，戏院老板怂恿童芷苓唱《纺棉花》。
《纺棉花》演的是张三夫妻二人在台上逗趣取乐，没有固定的故事情节，全凭个人自由发挥。精明的戏院老板把童芷苓大大地包装了一番：先在红玫瑰美发厅烫上一个时髦的发型，再施以脂粉，配以定制的旗袍和高跟鞋，素面布衣的北方姑娘变身为沪上摩登女郎。
在台上，童芷苓显现出惊人的模仿能力，各种行当的名段学啥像啥，还能唱出许多趣味来，加之她俊美健康又不失妩媚的外形，让上海观众趋之若鹜。
《纺棉花》是一出纯粹的玩笑戏，类似于《盗魂铃》、《戏迷传》、《十八扯》等戏。这出戏是讲张三外出经商回来，在家门外听到妻子王氏在纺棉花时唱一些杂戏、曲艺、歌曲以自遣，后来夫妻相会。
就是这么一出不起眼的戏；居然在四十年代的戏曲界，形成一股强劲的旋风。以吴素秋、言慧珠、童芷苓为代表的一批才华横溢的女演员，带着这出戏，南下淞沪，北出幽燕，海报一出，不仅连演连满，而且台上台下声气相应，喝彩声如雷滚涛吼，那气氛真不亚于港台红歌星的音乐会。其锋芒所指，连一些京剧“泰斗”也怵头和她们打对台。
袁世海在《艺海无涯：袁世海回忆录》一书中也提到：“黄金戏院特地给她（童芷苓）设计了一件银丝大褂，金皮鞋，并做了一个霓虹灯的纺车，开关按在手柄上，只要用手一转摇柄，霓虹灯纺车五光十色地旋转”。
《纺棉花》这出戏的内容实际上就是杂学唱。所学的无非也就是“四大名旦”（往往是学他们合灌的一段《五花洞》）、“四大须生”（最常学唱的是言菊朋的《让徐州》）、麒麟童的戏、“一赶三”的《二进宫》、《四郎探母》杨宗保的娃娃调等等，除此之外，如果在北方演出就学唱一些鼓曲，像京韵、梅花、单弦等；如果在南方演出就学一些越剧、绍剧、评弹等，再者就是加一些当时的流行歌曲，像《卖糖歌》、《戒烟歌》什么的。
能够把《纺棉花》唱得所向披靡而且历久不衰，真是谈何容易!除扎实的基本功之外，没有胆量和没有天赋都不行，没有钻研揣摹的苦功仍不行。要用唱撑起第一流的剧场，维持第一流的票价，就要拿出真玩意儿，否则观众不会买账，更不能指望持久。
童芷苓与张学良
黄裳在《旧戏新谈》中也提到了童芷苓的学唱：“学四大名旦每人一出。《凤还巢》一段也学得最为规矩。学程砚秋的一段可谓全部里最好的。学荀慧生则拼命强调了荀的‘媚’，这倒颇合适，难怪台下要大声喊叫了。《二进宫》除却跳来跳去惹起笑声之外，整个的是胡闹”。
黄裳的这段话比较中肯，因为童芷苓学“四大名旦”是很有名的，水平也很不一般。尤其是我听了童芷苓晚年学尚小云的《乾坤福寿镜》、程砚秋的《锁麟囊》等戏，简直可以乱真。
《纺棉花》吸引了无法计数的新观众，特别是青年观众，在颇大程度上改变了观众的结构。没有任何一出传统戏能象它那样，把演员和观众的距离拉得那么近，而这正是由它的独唱会的性质决定的。
上海京剧院的陈朝红为童芷苓的《纺棉花》录音配了像。
