支那一词，也作脂那、至那、摩诃至那等，本身是“秦”的音译，起源于古印度，古印度人称当时的中国为“cina”（或chini ），而中国从印度翻译梵文佛经的时候，不知道什么原因将国名也按照音译，把读音“cina”翻译成“支那”。
古代翻译佛经有“五不翻”的原则，不翻指的就是不意译，只音译。如神秘色彩的词不翻；一词多义的不翻；中国本身没有的东西不翻等等，但是支那一词的翻译，似乎不属于五不翻的任何一种，如果硬要解释的话，可能是因为中国朝代更迭，以哪一个朝代指代中国都不合适，因为他不是永久的，因此翻译者将“cina”直接翻译成支那，取其音译指代整个中国大地而不管哪个朝代，这也算是一种智慧。而支那一词是在9世纪初中日之间的文化交流，随着佛经流入日本的。
从这里可以看出，支那一词本身是没有贬义的，而支那一词具有贬义色彩是在清末开始的，当时中国国力日衰弱，而日本经过倒幕运动、明治维新，国力大增，最终在甲午战争中将清朝打败，从此日本完全摆脱天朝上国的阴影，其官方或民间不称中国或者清朝，而称支那，“支那”从此就具有了强烈的贬义色彩，这种情况一直持续到二战日本投降。
那么日本说中国人是支那人，到底是什么含意呢？简单的说有两重含意。
其一，有国名不称国名，不说中国人说是支那人，就是对中国人的侮辱，就像当着朱元璋的面叫他朱重八，不叫日本叫倭国，不叫韩国叫南朝鲜一样。
其二，支那是古称，称中国为支那，代表了日本觉得自己是先进的，现代的，而中国是落后的，就像以前古代称中国南方为南蛮一样，叫中国人支那人，就是说你愚昧落后，是野蛮人。
历史的车轮滚滚向前，从世界之巅的天朝上国，到八国侵华任人宰割的老大帝国，再到现在重回世界之巅的新中国，也许两千年来我们太骄傲了，所以百多年的屈辱才会如此深刻，才会让人难以释怀，但真正的自信源自于对自我、对民族、对国家的坚持，而不在于别人的眼光和评价，“天行健，君子以自强不息”，这才是天朝上国，这才是华夏人。
