胡同是元朝的产物，蒙古人把元大都的街巷叫做胡同，而在蒙语中，胡同是“水井”的意思。
之所以用“水井”来称呼胡同，应该和蒙古族的游牧特性有关，他们很重视水源，所以极有可能会在每条胡同口挖一眼水井，供住在里面的居民使用。
当年水井旁边还真是居民们摩肩接踵的社交场所，因为人人都要吃水，家家户户都要到这里来。
古时的北京城是胡同与四合院的完美组合，胡同横平竖直，四合院错落有致，体现出元朝统治者军事化管理的思维，有了胡同的分割与疏通，北京城便俨然成了游牧民族安营扎寨的大军营。
文学家汪曾祺曾感叹："北京城像一块大豆腐，四方四正。城里有大街，有胡同。大街、胡同都有是正南正北，正东正西。北京人的方位意识极强。"
老北京城无论大街小巷，多是横平竖直，所以北京人走路无法取巧，无论选择什么都是拐硬弯儿，比较比较也还是一样长短。
老北京的地名很生活化，不像其他城市的胡同街道，总喜欢用城市名称来命名，比如什么"南京路"、"广州路"。在北京，"扁担胡同"有11条，"井儿胡同"有10条。
既然人们开门就有七件事，所以北京也就有了柴棒胡同、米市胡同、油坊胡同、盐店胡同、酱坊胡同、醋章胡同和荼儿胡同。
既然人在生活中经常要接触金、银、铜、铁、锡这五种金属，于是就又有了金丝胡同、银丝胡同、铜铁厂胡同、铁门胡同和锡拉胡同。
除此之外，北京的胡同还有河湖海，如大江胡同、河泊厂胡同、团结湖胡同、海滨胡同。
还有山川日月，如图样山胡同、川店胡同、回升胡同、月光胡同。
还有人物姓氏，(张自忠路、贾家胡同。
还有市场商品，如菜市口胡同、银碗胡同。
还有工厂作坊，如打磨厂胡同、油漆作胡同。
还有花草鱼虫，如花枝胡同、草园胡同、金鱼胡同、养蜂夹道胡同。
还有云雨星空，如云居胡同、雨儿胡同、大星胡同、空厂胡同。
随着社会发展，时代变迁，很多老北京胡同已经消失，而今，如果再想重温旧时岁月，只能从画中寻找了。
