中国相声界泰山北斗级人物马三立，无论生前还是逝后，无论作艺还是为人，在同行和观众中都赢得了极高赞誉。他不仅仅是“相声大师”更是“人民的艺术家”。马三立是马氏相声风格化的集大成者，怹的表演将父亲马德禄与恩师周德山的相声表演风格融汇贯通，形成了现如今独树一帜的马氏相声。
马氏相声素以文哏、贯口着称。文哏段子铺纲细致，口风不急不缓，包袱出其不意；贯口如行云流水，抑扬顿挫的节奏感给观众以视听享受。文哏和贯口是贯穿马氏相声的精髓，但或许是以马三立为代表的马氏相声有太多说功见长的经典段子，加上马三爷到了晚年嗓音略带沙哑，这也让不少观众误认为马三立没夯头，使不了柳活段子。
这确实是个天大的误会，北京的郭启儒先生嘴边常挂着这么一句：“这块活许我不说，但不许我不会！”这话放在马三爷这儿也是再恰当不过了，师父周德山在行内就是出了名的肚囊宽绰，天资聪慧的马三立尽得恩师真传。在青壮年时期，马三立在台上也经常使柳活的段子。后来因为一件事，马三爷在台上演的柳活越来越少......
当年，侯宝林携郭启儒先生来到天津献艺，并由此一炮而红。有一次，马三立现场听了侯宝林的一段《八大改行》，八番使满，台下掌声叫好声不断。天津是相声的窝子，观众懂得多，听的多，对演员表演极为挑剔，能把这段《八大改行》使的炸粘子，足以见得侯宝林在柳活方面是出类拔萃的。而马三爷当年也经常演这块活，当现场看过侯宝林的表演后，人家唱念做打处处比自己高，当即决定从此不再演这块活。
可能不少观众还有印象，马三立晚年时有个柳活的经典小段《学李多奎》。在前面垫话部分，马三爷也提起过自己年轻时使过《八大改行》，但嗓音难听，怕观众耳膜受不了刺激，加上岁数大了，也就很少演这类唱功见长的柳活了。这当然是怹的谦辞，但从这件事也不难看出马三爷有自知之明。尽管辈分上论，比侯宝林高一辈，但怹在艺术并没有以大欺小，嫉贤妒能。反而选择了弃短扬长，将说功活、贯口活发挥到登峰造极的高度。
如今相声爱好者提到《开粥厂》必然第一反应想到“马善人”，提到《卖挂票》准是“马洗澡”........在舍与得之间，马三爷找到了平衡点，并成为一代相声宗师。将大俗的市井文化演绎出有回味的高级幽默，并非人尽可为。
