单纯从名字上看，山水画中的主体其实是山水之景，但是中国传统的山水画却对画中的景致有着很高的要求，并不是眼中所见的山水之景，而是一种情景交融的载体。
山水不出笔墨情，想要将山水画好，除去笔墨勾勒出真实景象之外，也要将个人对于山水画的思考融入，通过对山水的透彻理解，从山水中感知乐趣。
再将情绪倾注笔端，将画、人、时代紧密相连。总而言之，当讨论山水画究竟所画何物时，首先需要做到的便是通晓山水之性情。
一、以山川为媒介
从山水画所表现出来的意境可以得知，多数画家在笔端描绘山水之境，虽然能够通过气势雄浑的山水概况，呈现出自然景致之绝妙。
然而在深层次的意义上，却是画家接触山川之后通过自己的思考，将自然所见变为心中所想，达到胸中有丘壑，笔端生青云的境界。
但究其根源，山水画是想要抒发人的感情。这情感来自于画家个人，也因此就山水画的本质而言，是以山川为媒介，将人的情感和自然之景达成艺术上的融合，并在看众的欣赏过程中产生共鸣。
二、以笔墨换情感
山水画家往往在技法的积累之下，借助于笔端的巧妙设局将山水盛况描绘于纸上，以美轮美奂的笔墨姿态去反应情景交融的境界。
而所谓的情景和境界，其实有着相通之感。在笔墨、丘壑、气韵的全面表现当中呈现出震撼人心的效果，也因此能够看出，山水画是借助于笔墨来换取情感，画的本质是在抒情。
三、求得自然之气
传统国画当中的山水画并不局限于局部，往往是着眼于整体，通过波澜壮阔的山水盛况将山水间的完整性描绘于纸上。而在这样的艺术形式当中，更容易表现出天地山川和自然景致的气韵。
同时在山水当中常见模糊处的虚实交接，形成的对比能够让气韵变得更为生动，而这种空灵姿态也成为古人心中的一种审美理想，展现出的是生动形象的自然之气，也是画家在画面当中的一种追求。
从三点分析当中可以窥得山水画，看似是在描绘自然之景，实则是对心境的纾解，将感情融入到山水画面当中，在纸上描绘出自然之气，在情感处洋溢着个人理解，将这种表现形式独特的艺术品推向更为深刻的意境当中。
