照容梳妆用具的古代铜镜与今天的玻璃镜使用方法大致相同。春秋战国之前，铜镜还是仅供王公贵族使用的奢侈品，普通百姓常以水中的倒影察照自己，好似以器皿盛水而人监于水。春秋战国时期出现的“鉴”是盛水或冰的金属容器，盛水后可以映照，因此也成为铜镜最常见的别称，《新唐书魏征传》 就有“以铜为鉴，可正衣冠”。
战国以后铜镜在社会上广泛流行，或随身携带，或以镜架、镜台相辅陈设室内。镜背多有钮,用以穿绳系带，方便抓握,唐代开始出现带柄手镜，宋代以后在社会上广泛流行。
中国铜镜的起源，可以追溯到古史传说时代，考古发现最早的铜镜年代与传说的圣人铸镜时代大致相当。后经商周的酝酿，达到先秦——铜镜铸造第一个高峰时期。
西汉武帝时期国势强盛，社会安定，铜镜制作蓬勃发展，形成了具有汉代文化特色的铜镜装饰。三国两晋南北朝，铜镜铸造随着社会动荡而减退。
唐代是我国农耕社会的鼎盛时期，铜镜铸造达到了顶峰。五代以降，北方战事频繁，民生困顿，铸镜中心都集中在经济相对富庶的南方地区。虽也有精品，多数都难脱离重实用、轻花纹的商业格调，最终被玻璃镜完全取代。
圆形一直是我国古代铜镜造型的主流。唐代追求镜型的新颖美观，菱花形、葵花形、六角形、八角形、亚字形都是首创，花型镜更成为后代效仿并改进的蓝本。宋代带柄镜，钟形、长方形、鸡心形、盾形、鼎形镜也都极大地丰富了古代铜镜的造型艺术。
镜钮和钮座装饰的细密变化成为历代铸镜追求精致的重要表现。我国除东北地区出土多钮镜外，其他地区多为单钮镜。早期镜钮小，大多不太讲究钮座装饰，汉代以后，镜钮造型日渐丰富，并达到了镜钮、钮座与铜镜整体装饰之间的完美结合。宋代以后随着人们对铜镜审美观念的改变，镜钮、钮座的装饰功能也淡化了。
