1949年10月1日，中华人民共和国成立。成立的前一晚，所有人都担心，因为当时蒋介石扬言要来轰炸北京。为此，开国大将找到了常乾坤，问他觉得该如何应对。可蒋介石毕竟是个传统的中国人，所以最后轰炸计划并没有实现。但是即使蒋介石不取消任务，也不可能有机会靠近天安门广场，因为常乾坤说，我早就准备了一份大礼给他。
一九零四年，常乾坤出生在山西省毫城村。七岁的时候常乾坤就在私塾学习，因为从小聪明，所以十五岁的时候就考出来第五名的好成绩。后来黄埔军校招生，他报考并分配到了炮兵队学习。1925年，常乾坤因为受到了中共党组织的重视，被介绍加入了中国共产党。1926年，常乾坤从黄埔军校毕业。1926年的春天，广东航空学校第2期招生。中国共产党为了掌握先进的航空技术，决定派常乾坤等人进入广东航空学校进行学习。同年6月，常乾坤被派往苏联学习飞行技术。在苏联，常乾坤主要是学习航空理论并且成为了中国共产党几个最早的飞行员之一。
建国之后，常乾坤被任命为空军副司令还有训练部长。并且在抗美援朝时期，中国的志愿者空军一展英姿，歼灭打伤了敌机425架，其实实际指挥空军和美军作战的人就是常乾坤。
1955年授衔时，对于给常乾坤授予什么军衔，备受争议。因为常乾坤早些年的资历太浅，红军时期又一直待在苏联，而且在抗战时期也没怎么上过战场，但周恩来说常乾坤对中国的空军事业做出来很大贡献，所以建议授予他中将。
1973年5月，常乾坤在研究“歼-8”飞机定型时，得了急病，同年5月20日逝世，年仅67岁。常乾坤在病危之前，还念念不忘歼—8飞机，他为中国的空军事业的建设艰苦奋斗，一直到了生命的尽头也没有忘记。
