对大多数人而言，免疫系统的作用是保护我们不受细菌、病毒和其他有害病原体的伤害。但对于患有自身免疫性疾病的人来说，免疫系统会将体内其他健康细胞和组织视为外来物，并对它们进行攻击。
虽然一些免疫系统疾病，如过敏，有时是可以治疗的，但像多发性硬化症(MS)这种自身免疫疾病，仍然无法治愈。
我们的研究表明，你可以阻止免疫系统攻击神经这就是MS所发生的。我们通过不断增加免疫系统攻击的相同分子的剂量来做到这一点。
现在，我们进一步研究了这个过程在组成免疫系统的白细胞中是如何工作的。
我们的团队揭示了一种复杂的机制，该机制允许我们将T细胞(一种白细胞)从攻击自身免疫性疾病患者的细胞转变为保护它们。我们学会了如何使反应性T细胞耐受。
我们的T细胞已经进化到可以识别病原体(也称为抗原)分子的不同部分。当T细胞识别出抗原后，T细胞开始增殖以攻击入侵者。
T细胞通过激活免疫反应基因，帮助它们攻击病原体，从静止状态转变为高度激活状态。
当感染结束后，部分T细胞继续存在，给予记忆T细胞终身免疫。它们能够携带这种终生的记忆，在染色体上印上触发器，使免疫反应基因能够更快地激活。
在自身免疫性疾病如MS、 格雷夫斯病和1型糖尿病中，免疫系统紊乱了。在MS中，T细胞开始将髓磷脂基本蛋白视为一种抗原，它是外部包裹神经细胞的绝缘涂层的组成部分。
它们攻击神经系统，结果，多发性硬化症患者失去了对肌肉的控制。我们的研究正试图纠正这一点。
弱化T细胞
为了帮助我们了解这个过程，我们聚焦于T细胞，这些细胞特别识别髓磷脂的基本蛋白为抗原。我们发现，随着时间推移，这些T细胞在逐步增加髓磷脂基本蛋白质的剂量后活性降低。
这种不断的暴露重新编程了这些T细胞，使得这些细胞攻击蛋白质的信号变得更弱。这将T细胞从攻击转变为保护。
这种转变可以通过两种基因调控免疫系统来解释。一种告诉免疫系统攻击，另一种基因型使免疫系统沉默以阻止免疫系统失控。
我们发现，当T细胞变得耐受时，抑制免疫系统的两个最重要的基因在染色体上被重新编程，以使它们更活跃。
重复暴露于髓磷脂的基本蛋白印迹在这些抑制基因内的记忆。这允许T细胞记住在T细胞受体遇到同一个特定的髓磷脂基本蛋白片段时阻止其发出攻击信息。
激活抑制基因的最终效果是削弱细胞内的信号，而这些信号通常会激活免疫系统的其他基因。这意味着细胞不再得到攻击神经细胞的信号。
自身免疫性疾病目前使用免疫抑制药物治疗。问题在于它们抑制整个免疫系统，使病人容易患癌症和其他感染。
在多发性硬化症和格雷夫斯病患者中使用抗原疗法的试验正在进行中，但短期初步临床试验的结果显示，在试验持续期间，MS和格雷夫斯病患者的健康开始得到改善。
我们希望有一天，基于抗原的免疫疗法能够为所有类型的自身免疫性疾病带来重大好处。通过详细描述控制自我反应性T细胞命运的复杂机制，我们可能也为这些疾病的更具体疗法打开了大门。
作者：Peter Cockerill，伯明翰大学癌症和基因组科学研究所教授， David C. Wraith，伯明翰大学免疫和免疫治疗研究所教授和主任。
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