1月20日亚洲杯淘汰赛全面打响，中国队在八分之一决赛惊险过关。国足在半场0比1落后的情况下，凭借着下半程肖智和郜林的进球实现了逆转，最终以2比1击败泰国跻身亚洲杯8强。不过，对于这场淘汰赛赛，国足上下半场的发挥判若两队，要不是里皮在中场及时做出了调整，国足恐怕继1比5惨败后，再次倒在泰国队脚下。
对泰国的比赛，里皮非常自信的排出了433的攻击阵型。但由于泰国队的布置非常有针对性，也导致国足在比赛进行10分钟之后逐渐失去了中场控制权，特别是郑智和蒿俊闵两人在中场拿球组织的机会不多。反观是泰国队通过前场的三名进攻队员多次打出有威胁的反击，素巴猜和当达2名前锋几次得到射门机会，无论面对张琳芃还是刘洋都不落下风，所以终于在第30分钟时，泰国利用国足角球防守失误，素巴猜接到球后轻松将球打进。
事实上，再次面对泰国队，里皮也做好了先失球的准备，但他一定不会想到国足在上半场踢得如此被动。好在里皮是一位战术大师，半场之后，他迅速做出调整，让蒿俊闵主攻右边路，随后武磊和于大宝先后错失进球机会，但中国队士气已经起来了。而就在国足猛攻不下时，里皮祭出了杀手锏，高中锋肖智替补于大宝出场，也正是凭借着这一换人，国足彻底扭转了场上局势。
下半场第64分，伤愈复出的肖智替补于大宝登场。他上场仅仅3分钟就为国足扳平比分。67分钟，国足右路持续压制泰国队。郑智前场拼出了一次机会，他右路断球后，稍作调整直接起球传中，埋伏在小禁区内的肖智高高跳起头球攻门，虽然球被西瓦拉扑出，但肖智机敏的再次补射破门，帮助国足1比1扳平，此后国足场上士气大振，一举逆转击败泰国。
对于即将年满34岁的肖智来说，这届亚洲杯很有可能是他最后一次洲际赛事的比赛，所以他能压哨入选国足，也非常感激里皮对于他的信任。而且本次入选亚洲杯最终名单，肖智也一度饱受媒体和球迷的质疑，因为上赛季联赛里肖智表现的一般，而像杨旭和董学升两位中锋却强势爆发，他们入选国足的呼声非常高，但里皮还是力排众议带上了这位福将参加亚洲杯。
而在此前的亚洲杯三场小组赛里，肖智因伤全部缺席，但没想到在进入淘汰赛后，肖智替补出场就帮助国足打入关键进球，可以说里皮确实没有看错人。如果国足在下半场迟迟不能扳平比分，球员心里就会越来越着急，那么国足很有可能爆冷输掉比赛。面对身材矮小的泰国队，里皮或许提前做好了应对准备，他换上肖智后效果立竿见影，而肖智继12强赛之后，再次打入关键进球，不得不说里皮的换人确实神了！
