人类是宇宙中唯一存在的智慧文明吗？从简单的无机物到有机物，从生物分子到原核细胞、真核细胞，再到多细胞和复杂生命，最终孕育智慧生命的几率到底有多大？
过去30年中，天文学家发现的系外行星数量已经超过4000颗——随着观测技术和人工智能及机器学习的深度融合，这一数字还在不断增长。那么上述困扰人类已久的问题何时能够得到解答？能否作为发现外星人“元年”而载入人类史册？最近多位科学家给出权威预测。
位于美国加州的SETI研究所高级专家塞思·肖斯塔克（Seth Shostak）介绍说，目前寻找地外文明的手段主要是通过搜索附近恒星系统发出的特定频率无线电或瞬时激光信号。根据著名天文学家弗兰克·德雷克（Frank Drake）的估计，银河系内可能有10000个外星文明正在进行无线电“广播”。由于银河系恒星数量多达1000亿颗以上，因此人类至少要搜索100万至1000万颗恒星才有可能获得发现。这一目标或许能在内实现，但指望完成显然不现实。
尽管如此，肖斯塔克认为明年仍然存在找到外星人的可能。据介绍多个SETI项目将在升级，比如位于加州北部的艾伦望远镜阵列将安装新型接收装置，SETI研究所和加利福尼亚大学伯克利分校将针对外星激光技术签名展开联合研究——人类搜索外星人的速度正在以指数级增长。另外收听地外文明的广播存在一定偶然性，正如1996年有科学家声称在火星陨石中发现微生物一样，你无法预知真正的“惊喜”何时会到来。
相比之下，《接触地外文明：关于遭遇外星人我们的希望和恐惧》一书作者迈克尔·米歇德（Michael Michaud）却持怀疑态度。他指出SETI的研究重点仍然是无线电信号，但这种搜索方式无法覆盖所有频段。其他类似手段，如寻找瞬时激光或外星“戴森球”都存在资金有限，缺乏持续性等问题。米歇德指出，系外行星的广泛发现提供了另外一种新的可能性——天文学家可以寻找行星大气中指向生命存在的化学证据。因此人类在收到外星人发来的“问候”之前，很可能先找到原始形态的外星生命。
天体生物学家和作家史蒂文·迪克（Steven Dick）认为，虽然“突破聆听”（ Breakthrough Listen）和NASA的TESS卫星对地外文明的生物和技术特征的研究正在取得进展，但没有理由认为将成为“发现之年”。他特别指出任何科学发现都是一个持续性过程，最终得出结论之前必然经过漫长的推理和验证过程。
“主动搜寻地外文明”(METI)计划主席道格拉斯·瓦科奇（Douglas Vakoch）则认为，科学家找到外星人的几率有多大完全取决于宇宙中智慧生命的普遍性。如果银河系中每1000个恒星系统就有1个存在智慧文明并试图和其它文明建立联系，那么人类证明自己并不孤单的概率就会大大增加。此外，宇宙中与地球细菌类似的微生物分布可能更为广泛。随着底NASA詹姆斯·韦伯太空望远镜发射升空以及2028年欧洲航天局“大气遥感红外系外行星巡天任务”(ARIEL)启动，科学家将真正具备“看清”系外行星大气的能力。也许到那时人类在宇宙中是否孤单的问题就能得到最终答案。
