《九色鹿本生》壁画位于敦煌莫高窟北魏晚期开凿的第257窟的西壁中部。情节性的故事画是这个时期最重要的壁画类型，画家们尤其擅长用绘画的形式来讲故事。《九色鹿本生》就是敦煌北魏洞窟壁画的经典之作。这幅壁画以精湛的艺术再现了《佛说九色鹿经》中“鹿王本生”的故事。而这幅受人欢迎的连环本生故事画，后由上海美术电影制片厂改拍为众所周知的《九色鹿》动画片。
《九色鹿本生》讲述的是佛生前的故事。在印度佛教经典中，许多动物都扮演着很重要的角色。相传，在古印度恒河边，有一只美丽的鹿，它身上的毛是由九种不同的颜色组成，散发着无比圣洁的光，有着与众不同的魅力。一天，这只九色鹿在恒河边悠闲地饮水，突然听到有人在呼救，一抬头发现有人溺水了。作为一直善良的它，九色鹿不顾自身的安危，奋力地向求救者游去，最终将那人救了上来。溺水的人得救了，对于九色鹿的救命之恩无比的感激，并希望能作为九色鹿的仆人来报答它。
看着被救后千恩万谢的溺水人，九色鹿没有答应他的请求，而是要求他不要向任何人透露它的住处。因为九色鹿知道，外人一旦知道它的存在，就会因为贪而杀自己。那个溺水的人立即发誓说自己绝对不会向其他人说的。“如果我说了的话，就让我浑身长满烂疮，嘴里散发出恶臭,人人唾骂。”发完毒誓后,溺水人就走了。
走了一段时间后，落水人来到了一处都城。走进城门，他发现旁边墙上贴着一张布告，下面围了一圈人正在热烈的讨论着什么。落水人十分好奇，就凑了上去。他抬眼一看，发现那是一张悬赏捕捉九色鹿的布告。原来，这个国家的王后因梦见美丽的九色鹿，之后便一心想要吃九色鹿的肉，用九色的鹿皮毛做一件美丽的大衣，用鹿角做佛柄。在王后一再的恳求下，国王因爱妻心切，最终答应了她，并以重金昭告天下，悬赏捕捉九色鹿，并承诺知道九色鹿下落者若能告知，就用国土和财产的一半作为赏赐。落水人看到这里，顿生贪念，觉得这是一个发财的好机会。回想起之前在九色鹿面前的毒誓，落水人有些顾忌，但是布告上的奖励实在是太丰厚了。最后，落水人还是决定将九色鹿的位置告诉国王。落水人兴冲冲的揭下布告向国王告密。然后，落水人带着国王的大批人马前去捉拿九色鹿。
当落水人带着国王的军队来到恒河边时，被树上的乌鸦看到了，它连忙赶去为自己的好友九色鹿报信，但还是晚了，国王的军队已经发现了九色鹿。国王来到了九色鹿面前。只见九色鹿昂首而立，浑身散发着一种神圣的光芒，所有人都惊呆了。落水人见到九色鹿就在眼前，连忙催促国王捕捉九色鹿，身边的大臣也准备用箭射杀九色鹿。国王制止了他们。而此时的九色鹿也看到了自己曾经救下的落水人，悲愤的九色鹿留下了眼泪。它突然跪在了国王面前，用人语和国王说明了自己救下落水人，以及落水人背叛了誓言的整个过程。所有人都厌恶地看着那个忘恩负义的落水人。而国王也为九色鹿的事而感动，非常惭愧，痛斥落水人，并下令不许任何人伤害、捕捉九色鹿。而王后也失去了国王的宠爱，悲惨地死去。落水人因背叛了自己的誓言，浑身长满烂疮，嘴里散发出恶臭,在人人的唾骂声中痛苦地死去。
从此之后，众多的鹿和动物来到恒河便饮水食草，繁衍生息，从不侵害庄稼，人们对他们也很友好，人们生活富足快乐。
这幅壁画，围绕着九色鹿救人，落水人发誓，落水人告密，国王带队捉拿九色鹿，九色鹿的陈述，揭示了落水人的贪婪无度，背弃誓言终将受到惩罚。整幅壁画运用了“凹凸”渲染的表现手法，用深色晕染外延，中间渐浅，最亮的部分用白色点染，整个画面大气奔放，手法自然纯熟，也继承了汉代绘画的优良传统，是不可多得的经典。故事中的九色鹿就是释迦的前世，乌鸦就是弟子阿难的前世，表现手法生动而形象，既宣扬了佛教的教义，也让观者的心灵得到了升华。
