对于14世纪的西方来说，各种灾难接踵而来：气候恶劣、洪水肆虐、粮食歉收、物价飞涨、饥荒遍野、疾病流行……欧洲的无数居民挣扎在可怕的饥饿与疾病中，身体状况越来越差。一次在牛羊动物中泛滥的瘟疫使毛纺织业破产，大批工人失业、商人受损，欧洲人还没有从一连串毁灭性的打击中回过神来，一场面目狰狞的疾病突袭而来……
时间
●1331年～1352年
受灾国家
●俄国
●意大利
●德国
●法国
死亡舞蹈
1348年，这场骇人的大灾难已经席卷了整个欧洲，“恐怖死神”四处横行，“黑死病”一名由此而来。大约在1331年，蒙古的戈壁沙漠中最初出现这一病例，之后在辽阔的帝国中传播开来。沿着“丝绸之路”，病菌传至中亚。到1345年俄国南部的克里米亚受到感染，从这里，黑死病很快进入欧洲。1347年热那亚商船将病毒带到地中海的各港口。次年，疫情迅速蔓延至意大利、德国、法国、西班牙、英国，此后，黑死病继续北上，1352年病菌扩散至斯堪的纳维亚半岛，返回俄国。
由细菌感染引发的黑死病常见的是淋巴腺鼠疫，被感染后的首要症状就是在腋下、脖子上或腹股沟长出鸡蛋或核桃般大小的肿块，接着便是高烧与神志不清，最后有的病人会有剧烈咳嗽、吐血，直至痛苦地死去。有一位法国科学家写道：“他们身体里排出的任何东西都散发着令人无法忍受的恶臭，汗、痰、大便、呼吸，气味难耐；尿液浊重，呈黑色或红色。”另外，还有肺炎鼠疫和败血鼠疫，都是致命的顽症。
在许多遭受劫难的城市中，黑死病死亡的速度比挖掘坟墓的还要快。起初人们还能将尸体装入棺材埋葬，后来，随着死亡人数的急剧上升，人们只好用推车来清除尸体，将它们进行集体掩埋。瘟疫掀起了人类历史上最大的死亡狂潮，夺走了欧洲近三分之一的人口。如此猖獗的黑死病使悲痛欲绝的人变得麻木了，一座座空荡荡的房屋孤寂地矗立着，荒野的尸体横七竖八地躺着，因为掩埋他们的人也去了。教堂闲置，教士奇缺，满目荒芜、凄凉。黑暗与恐怖的年代产生了一种病态的艺术作品，“死亡舞蹈”便是广为流传的绘画题材。画面上已经腐烂的赤裸尸体与衣着不一的穷人、富人共舞，这是生死无常与人性平等的深刻体会；骷髅们领着活人走向坟墓则是史无前例的大灾难的另类反映。
面对突如其来的大瘟疫和死亡，人们陷入极度的恐慌，病因无法解释，他们或归咎于人类的罪恶惹怒了上帝，或归咎于星体运动带来人体元素的不平衡。但这些笼统的说法并不能道清传播速度之快的原因。于是人们猜测是尸体腐烂的气味所致，或是接触了被感染的衣物，有的人甚至认为只要用眼看一下病人也会被传染。恐惧与无知相遇，许多人认为罪魁祸首是犹太人，是他们在井里撒下剧毒的粉末，导致黑死病的流行。因此，疯狂地屠杀居住在欧洲的犹太人开始了，可怜的民族损失了成千上万的人口。
其实，真正酿成悲剧的是寄生于老鼠体内的芽胞杆菌和携带这种病菌的跳蚤，它们都是四处逃窜、极易繁殖的生物。由于当时西欧的各大城市人口密度大，拥挤不堪，公共卫生设施建设尚未完善，狭窄的街道又脏又乱，空气也不清新，再加上不讲究个人卫生，病菌一旦出现，人体极易感染，噩运也急速到来。
无可奈何的人们不知所措，只好跪在上帝面前忏悔，他们在教堂里或广场上，脱掉上衣，拿着皮鞭抽打自己的身体，以此来为自己和人类赎罪，祈求上帝收回愤怒，尽快结束瘟疫。也有少数城市采取了一些预防措施，如清洁街道、清除垃圾、及时隔离患者等，死亡率与其他地区相比有所降低。在瘟疫面前神职人员的表现堪称楷模，教士、僧侣、修女主动照料病人，埋葬死者，做自己力所能及的事。
在经历黑死病的日子里，人们对生活悲观失望，对未来十分绝望，因为染上疾病只有在孤独和痛苦中等待死亡。有些人开始在放荡的欢愉中寻求解脱，享乐主义、个人主义之风盛行一时。
黑死病的影响不亚于一场横扫欧洲的战争，但人们在对其斗争中也领悟了许多：地下水道排污系统的改善、消毒、火葬……最为重要的是它彻底动摇了宗教的桎梏，孕育了文艺复兴的萌芽。
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