如果没有项伯的通风报信,汉高祖刘邦可能在鸿门宴前就被项羽击杀在灞上了,即便是刘邦果如一些人认为的如有神助,其统帅的沛公军也将受到重创,日后争夺天下的道路也会变得艰难。
如果没有项伯在鸿门宴会上拿身体遮挡刘邦,阻挠项庄一次次刺向刘邦的剑锋,或许刘邦也殒命在鸿门宴会上了,争夺天下的雄心壮志只能由刘交、萧何等人来完成了。
幸好有项伯,刘邦一次次逃过劫难,后来在楚汉相争中胜出,即位为帝,开创了两汉四百年的天下。
按照《史记·项羽本纪》中的记载,项伯是项羽的“季父”,古人用“伯仲叔季”来排行,“季父”就是现代汉语中叔叔的意思,既然是叔叔,肯定就不是家族中的老大,但项伯的字却是“伯”,即“老大”之意,为什么明明是叔叔的项伯,却可以叫做“项老大”呢?
在《史记·项羽本纪》的一开篇,介绍完项羽籍贯、姓氏、名字、年龄之后,便介绍起了项梁,说项梁是项羽的“季父”,即项梁是项羽的叔叔,项梁的父亲就是楚国名将项燕,项燕为秦将王翦所屠戮。
这里并没有介绍项羽的父亲是哪一个,或许项羽的父亲是项梁的胞兄,或许项羽的父亲是项梁的叔伯兄弟,我们不能从这段记载中推断出来。一般的看法是,项梁是项羽的亲叔叔,所以项羽才能在项梁起兵时受到重用,项梁自立为会稽守,项羽能被拜为裨将。
后来比较有意思的地方是,在鸿门宴那一段记载中,出现了一个叫项伯的人,通过对比《史记·高祖功臣后者年表》可知,项伯即项缠,缠是项伯的名,伯是项伯的字,在介绍项伯的时候,也说项伯是项羽的“季父”,即项伯也是项羽的叔叔。既然是叔叔,就不可能是家族排行中的老大,为什么项伯却可以堂而皇之地将字定位“伯”呢?
在《史记·项羽本纪》的结尾,我们找到了答案,本篇传记的结尾,有这样一句话,“诸项氏枝属,汉王皆不诛。”这意思就是说,除了项羽的子嗣,汉王刘邦都没有选择杀掉,或者是,除了项羽的子嗣和亲侄、亲叔,汉王刘邦都没诛杀。接着,司马迁又写到,“乃封项伯为射阳侯”,这意思就很明确了,项伯和项羽不是同意“枝属”,即项伯不是项羽的亲叔叔。
因此,我们可以猜测,项伯的父亲可能是项燕的亲兄弟或叔伯兄弟甚至是堂兄弟,因此,项伯的排行,跟项燕儿子们的排行,并不是放在一起的,而项伯是项伯那一“枝属”的老大,所以项伯的字才是“伯”,项伯才又被称为项老大。
参考资料:《史记·项羽本纪》、《史记·高祖功臣周折年表》