古人把五月初一称为端一，后面的五日以此类推。因此端午也称“端五”，后来又发展到称“重五”或“重午”，再到今天统称为“端午”，但也有称这一天为“端阳”或“天中”的。北京人称每年的农历五月初五为“单五”。有关端午节的来源，有纪念屈原、吴越民族图腾祭、起于三代夏至节、恶月恶日驱避等四五种说法，但纪念屈原说影响最广。诗人屈原曾任楚怀王的左徒官。
根据国内形势，他提出了改革政治、彰明法度、举贤授能、联齐抗秦等一系列政治主张，却不为楚怀王采纳。后来，楚国的朝政日趋腐败，他则被流放到洞庭湖一带。公元前278年，秦国打败了楚国，屈原深感无力挽救祖国的危亡，满腔抱负无处施展，只好投要江自尽，附近渔民听到屈原投江的消息，立刻划船奋力营数、，但是始没能找到，由此后世形成了竞渡的风俗。
人们为了不让屈原的身体受鱼虾的伤害，经常往河里投放食物。后来有人用棟树叶包饭，并在外面缠上彩丝做成现在的粽子形状。再后来，人们便用划龙船和吃粽子来纪念这位伟大的爱国诗人。对老北京人来说，过端午节要从“端一”的头一天开始。每当这时，王府家中各个院落都要挂上堂帘（竹帘的一种，但较一般竹帘宽大，为殿堂宽大的门槛而特制的）。在这天挂帘，主要为了避热、避毒。
现在故宫西六宫还可以看到挂堂帘的遗物，比如楹间柱上的铁环、门楣上端的小铜滑车等等。在“端一”头一天黄昏还需要把葫芦花剪纸贴在每张堂帘上，而且在窗子外层的间柱上贴上老虎剪纸。殿堂的正门外左边摆上一盆菖蒲盆景，右边摆一盆艾蒿盆景，正门的门楣上贴上朱砂钟馗像，这些一直要贴到端六早上才能揭下扔到府门外，称之为“丢灾”。“端一”是王府里的第一天节，只要是佛堂、家庙都要供上粽子、黑白桑葚、樱桃和五毒饼（一种面制品），
这些到端五的中午才能撤去，而且这五天要连续烧香、叩拜，不能间断，此外，过端午节这天，王府在吃上也特别讲究，除了四季主要的食品外，还需要由饭房提供用天然冰冷冻成的虾冻、水晶鱼、鸡冻、翡翠鸭等。这天的晚饭后，通常还可到戏院看《混元盒》、《五毒传》和《水漫金山》等京戏。在老北京，从端一到端五，青年女子通常在杭妆打扮后要在头上插着石榴花走亲串街。王府还没有出阁的格格、姑娘们，则在端午节前的十几天就要准备用来缠棕子的五色丝线，
手巧的还勒丝成串，做成小老虎、小葫芦、樱桃和染建之类的小玩意儿。这些饰物将一直戴到初六一早，然后全部扔掉。如果有五岁左右的男孩，左臂上则需要戴戴“虎符”额头上用雄黄涂上一个“王”宇，据说这样可以避毒。无论是王府还是普通人家，端午节吃粽子都是必不可少的。粽子又叫“角黍”、“筒粽”。之所以称“角黍”，是因为它的形状有棱角。
“筒粽”则是因有的地方用竹筒盛米煮成而得名。据资料记载:在魏晋时代，已经很盛行端午节吃粽子了。西晋周处所著的《岳阳风土记》中记载:“俗以菰叶裹黍米，……煮之，合烂熟，于五月五日至夏至啖之，一名粽，一名黍。”对老北京人来说，无论家中经济状况如何，都讲究过节。到了端午节这天，街上小贩都会高声喊着:“江米小枣，好大的粽子咧！”北京的粽子和其他地方也有不同，一般个头较大，为斜四角形或三角形，多以红枣、豆沙做馅，
少数的也用果脯为馅据《宛平岁时志稿》载:“五月五日，家悬五雷符，插门以艾，幼长女配纸符、簪榴花，日女儿节。是日午，具角黍，渍菖蒲酒，合家饮食之，以雄黄涂耳鼻，取避虫毒之义也。”可见，家家户户到了端午节这天都从街上买来蒲艾后高悬在门的两旁，然后在大门楣上方中央贴上钟馗像，据说为了“避邪”。普通人家则买来雄黄，用酒泡了，在端午节这天的中午饮用，据说可以解毒小孩不能喝酒，大人就把雄黄液抹在孩子的头顶或额头、眉心和身上。这也是老北京多年来的风俗。
