这颗炙热的系外行星WASP-121b也许不会撕碎任何重金属吉他段，但它正在将这些重金属例如铁和镁等送入太空中。这颗距离地球约900光年的行星的大气层太热了，以至于蒸发的金属都逸出大气层。与此同时，这颗行星主恒星的强大引力将这个炙热的星球塑造成足球状。
图解：星球大气层的顶部被加热到4600华氏度（2500摄氏度），热到足以使一些金属沸腾。图片来源：NASA、ESA和G.Bacon（STSCI）
在一个国际天文学家团队使用美国宇航局的哈勃太空望远镜进行的最新观测中，其观测到第一个已知重金属气体从“热类木星”中逃出。这是大型气态系外行星的昵称，它们的轨道非常接近它们的主恒星。马里兰大学天文学教授德雷克·戴明(Drake Deming)最近在《天文学杂志》(the astronomy Journal)上发表了一篇描述这一结果的研究论文。
图解：电脑模拟WASP-121b观测图像（8月）
“这颗行星是超热木星的原型。这些行星被它们的主恒星强烈辐射，它们几乎和恒星本身一样，”戴明说，“这颗行星正在被它的主恒星蒸发，以至于我们可以看到金属原子从高层大气中逃逸出来，在那里它们可以与行星的磁场相互作用。”
正常情况下，炽热的木星行星内部的温度仍然足够低，可以将镁和铁等较重的元素凝结成云并留在木星大气层中。但WASP-121b的情况并非如此，WASP-121b的轨道与主恒星非常接近，其上层大气温度高达2500摄氏度(4600华氏度)。事实上，这颗行星离恒星如此之近，以至于它正在被恒星的引力撕裂，形成一个倾斜的足球形状。
图解：艺术家想像下的一颗热木星－因自身的热而发出红光。
约翰霍普金斯大学的首席研究员戴维·辛（David Sing）说，以前在其他热木星中也发现过重金属，但这只存在于低层大气中。
“在WASP-121b中，我们看到气态镁和气态铁离这颗行星很远，它们甚至没有引力束缚。”辛如是说，“重金属正在逃逸，部分因为这颗行星太大太臃肿，引力相对较弱。可以说这是一颗大气层正在主动脱离的行星。”研究人员使用哈勃太空望远镜的成像光谱仪来寻找镁和铁的紫外线信号。
这些特征可以在WASP-121b的大气层中观察到，当行星经过其主恒星的前方时，恒星的光线会被过滤掉。
据研究人员称，WASP-121b将是美国宇航局詹姆斯·韦伯太空望远镜的完美目标，该望远镜计划于投入使用。哈勃望远镜和韦伯望远镜的联合观测应该能让天文学家对构成这颗星球大气层的化学元素有一个更完整的列表。
“如此接近主星的热类木星非常罕见，这样的高温更加罕见，”戴明补充道。“虽然它们很稀有，但一旦被发现，就会脱颖而出。我们期待能够更深入地了解这个奇特的星球。”
相关天文知识
热木星，亦称为烤炉行星、恒星侧木星和飞马星，是一种系外气体巨行星。它们的质量接近或超过木星（1.9 × 10^27 kg），但与太阳系中的情况不同：木星的轨道半径是5天文单位，成为热木星的行星轨道与母恒星距离在0.5至0.015天文单位以内，大约只是太阳系内水星到太阳距离的八分之一至金星到太阳距离。
WASP-121b是一颗环绕恒星WASP-121的太阳系外行星。WASP-121b是首颗在其大气层内发现平流层（大气层中温度随高度上升的气层）的系外行星。WASP-121b在天球上位于船尾座 ，距离地球约880光年。
参考资料
1.Wikipedia百科全书
2.天文学名词
3.spaceanswers-淡墨
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