离西宁市不远的城鲁沙尔镇，有一座塔尔寺，它是中国西北地区藏传佛教的活动中心，在中国及东南亚地区都享有盛名。
塔尔寺又名塔儿寺，是中国藏传佛教格鲁派（黄教）六大寺院之一。创建于明洪武十年（1377年），得名于大金瓦寺内为纪念黄教创始人宗喀巴而建的大银塔，藏语称为“衮本贤巴林”，意思是“十万狮子吼佛像的弥勒寺”。
塔尔寺是先有塔，而后有寺，寺内有大小建筑1000多座院落，4500多间殿宇僧舍，殿宇高低错落，交相辉映，气势壮观。走近寺院，第一眼感觉是气势恢宏，庄重大气，整座寺院建在三面山体的山岰与山坡上。
进寺院须先购票，购票采用实名制，门票价格为80元。这里的验票和安检非常严格，门票与身份证相符才能进入寺庙。山门非常大气，采用藏汉建筑风格的合成，下面是四四方方平平的藏式建筑，上面是歇山飞檐斗拱的汉式屋顶，金色宝瓶，绿色琉璃瓦，彩绘斗拱，赭红色边玛墙，红色墙面，色彩鲜艳，对比强烈。
位于寺前广场左边的八宝如意塔，是塔尔寺的标志性建筑，为八座排成一列的方底、圆身、尖顶的喇嘛塔，其形状像瓶，塔身白灰抹面，底座青砖砌成，腰部装饰有经文，每个塔身南面还有一个佛龛，里面藏有梵文。
据说这八座塔内装藏有塔尔寺历代高僧的衣冠。进入山门，是一座白塔，绕过白塔，是一座小巧幽静的院落“祈寿殿”。殿门墙上有两幅砖雕，左手“鹿鹤同春”，右手“葡萄刺猬”，寓意吉祥。大殿中供奉着释迦牟尼佛祖，满院的菩提树开满了香气袭人的白花，遮天蔽日、香火缭绕，如入仙界。
走出“祈寿殿”，眼前是一座颇似农家小院的院落，这是印经院，里面的僧人正在忙个不停。我不懂藏文，但感觉经文规范端庄，秀丽整齐，像是帧帧艺术作品，有种朴素的美感。继续向前走，是塔尔寺主体建筑群之一大经堂，也是寺中僧人活动的主要场所。
大经堂中有一种艺术品叫“堆绣”，其中两幅“八仙人物”是塔尔寺的珍藏品。它是在刺绣之前先垫上一层棉花或羊毛，以求立体效果。在大经堂的右侧偏院有一座歇山式木阁楼，这是塔尔寺的大厨房，是塔尔寺僧人集体宗教活动时烧茶和做斋饭的地方。
来到寺中心，眼前一座融有汉藏特点的宫殿式建筑非常引人注目，此殿上下三层，歇山式屋顶，以碧琉璃砖砌墙，雕刻有精美图案，用镏金铜瓦覆顶。它就是塔尔寺最为庄严富丽堂皇的建筑物大金瓦寺，藏语称为“赛尔顿钦莫”，被誉为“世界一庄严”。
大殿正门上方有一块乾隆皇帝御书的“梵教法幢”匾额，中刻“乾隆御笔之宝”方印。殿内供奉着宗喀巴大银塔、宗喀巴金像，还有宗喀巴的童年足迹石和甘珠尔经等，以及有关宗教的珍贵文物铜像、塑像、壁画等稀世珍宝。
正中莲台上，供奉着各种佛像，陈设着大小不等的各种金灯、景泰蓝花瓶及象牙等多种法器和供养品。殿宇墙壁上还绘有很多壁画，它大多绘于布幔上，也有直接绘于墙壁和栋梁之上的。
壁画属喇嘛教画派，画面构想巧妙，布署适然，色调和谐，工艺精湛，手法细腻，具有浓厚的印、藏风味。在这里，我们还看到了寺内最精彩的艺术品酥油花。它是用酥油捏成一个个佛像、人物、花卉、亭台楼阁、动物等，供在佛前。酥油花绚丽多彩，与壁画、堆绣统称为“塔尔寺艺术三绝”。
除此以外，寺中还有小金瓦寺、藏经楼、花寺、九间殿、大拉浪、太平塔、菩提塔、过门塔等。走过了一殿又一殿，每个殿堂都有其独立的宗教类别和特色，每一幅壁画，每一块堆绣，每一个酥油花，每一卷经文，都有其深刻的寓意内涵。塔尔寺佛教文化灿如繁星，令人眼花缭乱，真是不虚此行！
