古时候的人见到了海市蜃楼，可能会以为是海上升起了一座仙山，是一种叫做蜃的神兽在喷云吐雾，是背后有神灵在操作。今天海市蜃楼的原理早已摸得一清二楚，并且还能够模拟出海市蜃楼的场景。但照样有很多迷信的人听信谣言、散布谣言说什么海市蜃楼是平行宇宙的表现；海市蜃楼的原景在地球上找不到；海市蜃楼展现的是穿越过来的景象……如此低级的迷信居然也能迷惑一大批人。
为什么会出现海市蜃楼，可以理解为是因为光的折射，也可以理解为是因为光的全反射。这里需要明白折射及全反射两个概念。
光从一种介质射入另一种介质时，传播方向会发生改变，这就是光的折射。铅笔斜着放入水中会观察到铅笔弯了，这就是折射现象。看到的水的深度要比实际上浅，这也是光的折射造成的。
光从光密介质射入光疏介质，当入射角大于临界角时，在分界面上只会发生反射不会发生折射的现象，这就是光的全反射。
海市蜃楼一般发生在夏季。夏季的阳光照射到海面上，水面附近的温度会明显升高，空气膨胀使得海面附近的空气密度相对较低，而上层的空气密度会越来越大。空气的密度越大，折射率就越大。空气从下到上可以分成很多小层，每一层的上半部分都比下半部分的密度大，上半部分相当于光密介质，下半部分相当于光疏介质。这样远处建筑物或景象反射出的光在空气层中传播时就会不断的向下偏折，最终形成了海市蜃楼。
类似的场景不仅可以出现在海面，在沙漠、马路面上也经常可以看到。夏日看到远处的马路上好像有一滩水，并且还能看到“水”中倒影，走过去一看根本就没有水。这也是一种海市蜃楼。
夏日时路面温度比较高，路面附近的空气比较稀疏，上层空气比较密，光在传播的时候路径也是会发生偏折，最终形成了蜃景。有人神神叨叨的散布谣言说海市蜃楼的景象都找不到原景，这是张嘴就胡说八道，夏日马路上蜃景的原景就在旁边。
