明初的中外交通
(一) 郑和下西洋——海上丝路的发展高峰明代的中国，是当时亚洲最强大的国家，在政治、经济、文化各方面对亚洲各国均产生深远影响。明初的郑和下西洋是世界航海史上的壮举、海上丝绸之路发展的高峰、东方文明发达的标志。对于中国同亚非各国之间发展友好关系具有重要意义。
郑和下西洋是在明朝初叶国力强盛，社会稳定，物产丰富，生产发展，对西方奢侈用品需求迫切，加之航海事业发达的条件下发生的。从永乐三年(1405年)到宣德八年(1433年),郑和率领明朝庞大舰队，历时28年，先后七次下西洋，在印度洋地区进行大规模的海外贸易。
永乐三年(1405年)六月，郑和奉明成祖之命，率宝船63艘，官校、旗军、勇士、通事、买办、书手等27670人的远航队伍，首次出使西洋。在中外关系史上和世界航海史上，写下了富有开创意义的壮丽篇章。这是当时航行在世界上的最大舰队冱方人后来誉郑和是“海军上将”。这次首航，从苏州刘家河出海，沿福建海域南下再从福建五虎门扬帆。经占城(今越南南部)、爪哇、旧港、苏门答腊(今印度尼西亚)等南洋群岛，西行至古里(今印度半岛南端)、锡兰(今斯兰里卡)返航，于永乐五年(1407年)九月回国。
又相继进行了六次大规模的下西洋航行，最远到达非洲岸边的摩加迪沙。最后一次航行，曾遣使前往天方伊斯兰教圣地—麦加，进行朝觐。郑和访问了亚非两洲许多民族和国家，交流了文化，发展了贸易，达到“欲耀兵异域，示中国富强远人”的政治目的。
郑和下西洋，其时间之早，规模之大，历时之长，航程之远，次数之多，在世界海史上是空前的。郑和是世界航海家先驱。他比哥伦布发现美洲新大陆早87年;比奥斯达·伽马绕非洲南端的好望角到达印度早93年;比麦晢伦的环球航行早110多年。郑和领导了当时世界航海技术最先进和最庞大的远洋舰队，所历“大小凡三十余国步沧溟十余万里”。
郑和下西洋为我们留下了一批宝贵著作。记述下西洋的亲历见闻和航海纪录的，有马欢的《瀛涯胜览》、费信的《星槎胜览》、巩珍的《西洋番国志》。《郑和航海图》和《针位编》是下西洋精密忠实的航行记录，详记了航行方向、停泊地点、航线上的暗礁、浅滩，以及罗盘针的具体运用，这些宝贵的科学知识，成为人类航海事业和海外贸易的重要财富。
郑和下西洋，使中国同亚、非各国之间的贸易往来更加频繁，增加了各国有关风土、习俗、社会、民情的相互了解。南洋许多国家的使者、国王、王妃、官员到中国进行访问和贸易。下西洋进一步推动了华侨向南洋的迁徙，他们带去了先进的生产技术和封建文化，促进了南洋地区社会经济的发展。巨大规模的海外贸易，也相应地刺激了国内传统手工业，如丝绸业、瓷器业的发展。
对外贸易促进了科学技术的发展
1. 青花瓷的制造
青花瓷是以钴金属作呈色剂烧制的白地蓝花瓷器。北宋时已出现，元时大多采用进口钴料呈色，纹饰繁复，形制巨大，多远销国外。到了明代，青花瓷进入全盛时期替代龙泉青瓷成为外销瓷中的名牌货。
永乐、宣德年间因使用进口钴料，产品为世所珍，进口的苏麻离青是产于索马里的钴料，正德时称为回青。
当时，青花瓷为适应外销，广泛注意各地的特殊需要，其式样、花纹、铭文往往对中东、伊朗、巴勒斯坦等国家和地区的特色加以仿效。
青花瓷亦成为各国瓷工仿效的楷模。
2. 景泰蓝的问世
景泰蓝是明朝景泰年间(1450-1456年),首先制造，闻名于世的北京特色的掐丝珐琅器，有“景泰年制”、“大明景泰年制”款识，清初文献称为“景泰御前作坊之珐琅”。“景泰蓝”一称见于光绪时的档案和著述，“蓝”即“琅”,是“珐琅”的连读。
阿拉伯各国素产掐丝珐琅，蒙古人西征以后，从阿拉伯各国传入掐丝珐琅，称为大食窖，其称首见于元代。另有一种錾胎珐琅亦同时传入中国，称为佛郎嵌，是从欧洲输入，或至少由利凡特、小亚细亚东传中国。就是以这两种工艺为基础，明人创制了景泰蓝。
3. 玻璃的新工艺
唐宋时期制造的玻璃，皆“虚脆不贞”,“沃以热酒，随手破裂”,不耐高温，不适应骤冷骤热。13世纪时，中国已知道阿拉伯玻璃耐高温是由于添入了南硼砂，即碳酸钠和硼砂，但新工艺的推行却是在两个世纪之后。“三保太监出西洋，携烧玻璃人来中国，故中国玻璃顿贱。烧者有气眼而轻”(《事物原会》)卷二十八引(正字通)。跟随宝船来中国的阿拉伯玻璃工匠，传授了烧制钠钾玻璃的新工艺，这是继公元3世纪埃及制造透明玻璃、5世纪大月氏烧铸五色玻璃技术输入中国后，又一次玻璃工艺的重大进步。
