1864年8月，正在鄂豫皖交界处与清军激战方酣的西北太平军忽然听得惊人噩耗：他们的首都天京已经陷落，天王和幼天王都已经遇害。他们与清军鏖战多日，早已是人困马乏，就是因为有“援救天京”的坚定信念才支撑到现在。此时，目标突然失去，大军顿时崩溃了。
于是，在重兵围困下的太平军将士们投降的投降，自杀的自杀，战死的战死，还有投降后被杀降的，只剩下赖文光率领的一少部分太平军跳出了清军的包围圈，他们与同样遭受重创的捻军联合，继续坚持抗清，矢志不渝，一直坚持到1868年。
赖文光是广西人，早年参加拜上帝会，后来参加金田起义，见证了太平天国从兴起到覆亡的全过程。因为读过书有文化，所以在太平天国一直担任文官。太平天国立国，无时无刻不在与清军交战，文官没什么前途，所以前期赖文光几乎无人知晓。1856年，太平天国爆发“天京事变”，前期众多名将或死或走，人才凋零，赖文光因此弃文从武，开始领兵作战。
赖文光领兵后，一直在英王陈玉成部下，因为他参加起义很早，所以官职一直挺高，但只是作为偏将参战，直到1860年陈玉成从湖北回救安庆时，命赖文光驻守黄州，才独当一面。然而，此时清军主力都在安庆附近，赖文光并没有打出什么像样的胜仗。安庆失守后，赖文光退出湖北与陈玉成汇合。1862年正月，奉命与扶王陈得才等率军远征西北，广招兵马。此时，赖文光已经受封为“遵王”但依旧是扶王陈得才的助手，并没有值得夸耀的战绩。
直到这个时候，太平天国覆亡，西北太平军几乎全军覆没，才彰显出他的坚韧顽强，他的军事才华，走上了名将之路。
赖文光与捻军联合后，部队有了新的气象。赖文光自述说，众多捻军请求他做统帅，他以太平天国的军制整编了捻军，并以太平天国的名义授予捻军首领张宗禹为“梁王”、任化邦为“鲁王”等，带领这支军队“披霜踏雪，以期复国于指日”。可也有史学研究者说，这是赖文光的自我美化之词，他不过是与捻军联合作战，最多有个名义，并未有实际的统帅地位。真相如何，已无法得知。不管怎么说，这支军队在大败之后，很快就恢复了斗志。第二年就在山东菏泽高楼寨全歼了蒙古亲王僧格林沁所部，并杀死这个最后一个能战的八旗名将。随后，他们在中原流动作战，曾国藩亲自出马都劳而无功，换上了李鸿章，依旧疲于奔命。
1866年9月，这支捻军在山东曹州分为东捻军和西捻军，太平军旧部虽然多留在东捻军，但西捻军仍然有邱远才、袁大魁等太平军将领，似乎可以说明，他们曾经真的有过亲密联合。捻军分兵之后，在赖文光的率领下，东捻军先后杀死淮军名将张树珊、湘军名将彭毓橘等，还全歼过淮军郭松林、刘铭传部，取得过辉煌战绩。只是长期流动作战，没有根据地，让捻军不得不经常为粮食而战。1867年，东捻军在山东陷入了淮军“河防”的包围中，处处落败，举步维艰。寿光大战后，几乎全军覆没。只有赖文光率领数千人突围而出，最终在扬州附近被俘就义，此时距离天京陷落已经三年半了。
在太平天国时期，太平军将星闪烁、名将代出，赖文光一直籍籍无名。直到太平天国覆亡，他才终于脱颖而出，绽放出名将的气质和风采。张爱玲在《倾城之恋》写道白流苏的爱情，是“香港的陷落成全了她，也许就因为要成全她，一个大都市倾覆了。”赖文光也是吧？是天京的陷落成全了他，让他从一个普通文官和战将成长为太平天国名将，虽然他已经是最后一个名将了。虽然他“复国”的信念和梦想没有能够实现，但在逆境中坚持，在挫折中不屈的精神依然让百年之后的我们凛然生敬。
赖文光文采很好，被俘后亲笔写的自述读起来慷慨激昂，非常动人，比他的同事李秀成洪仁写得都好。他还有一炳马刀传世，在南京太平天国历史博物馆展出，无言向参观的人们讲述着太平天国最后一个名将坚忍不拔、勇敢无畏的故事与传奇……
