一代天骄成吉思汗临去世之前对他的身后事已经作出了详尽的安排，首先就是他死后的汗位继承问题，他任命了三子窝阔台为汗位的继承人，并要求其他几兄弟都要拥护窝阔台即位。其次就是灭亡金朝的战略问题，在这个问题上他提出了借道宋境灭亡金朝的计划。最后就是吩咐窝阔台，拖雷及手下诸将要暂时隐瞒他已去世的消息，等西夏投降后，将西夏国王及其族人全部杀掉。
从成吉思汗的安排我们能够看出，这是一位伟大的军事家与谋略家，他的每一个安排在其死后都得到了彻底的实现。单从成吉思汗对他死后的汗位继承的安排就能够看出这一点来。
成吉思汗的正妻李儿帖生有4个儿子：长子术赤，次子察合台三子窝阔台四子拖雷。拖雷少年时就随其父出征，他与3个哥哥一样能征善战，随从成古思汗东讨西伐，为蒙古帝国的奠基立下汗马功劳，他也是成古思汗最为宠爱的儿子。并且蒙古人有“幼子守产”的习俗，按理说拖雷应该是最理想的汗位继承人了。
但是，成吉思汗最后却把这个重要的汗位传给了他的三子窝阔台。因为窝阔台经过历次战役的历练，他逐渐成为一位骁勇善战，足智多谋的将领。更为突出的是他治国的才能也超过了其他的兄弟，这一点成吉思汗是看在眼中的，他深知窝阔台的才能比他最为疼爱的拖雷更为全面。
并且窝阔台一向表现得宽厚仁义，成吉思汗认为窝阔台继承汗位后能将其他兄弟团结到一起，使蒙古更加强大。成吉思汗临死时候虽然留有遗言，将大汗位传给三子窝阔台，但是还需要全蒙古部落开库里台大会通过，在大汗选出之前，由四子拖雷监国。
其统治下的地域。财产和军民也做了划分长子术赤分封在钦察汗国，次子察合台封在察合台汗国，三子窝阔台分封在新疆大部与蒙古西部，称窝阔台汗国，3个儿子各分得蒙古部4000户居民，其余蒙古部落领地包括占领的金国大部，以及蒙古诸部落大约10万户军民都留给了四子拖雷，包括10万骁勇的蒙古军队。
大约是为了补偿也可能是因为蒙古习俗的使然，成吉思汗将绝大多数的财产分给了拖雷。在拖雷监国的过程中，他得到了成古思汗长子术赤的支持，将库里台大会的召开推迟了两年进行，在这两年中，拖雷总管蒙古军政大权。
直到1229年，此时术赤已死，察合台全力支持窝阔台，要求召开库里台大会。拖雷才主持召开了由蒙古宗王、贵族和重要大臣参加的库里台大会，推选新的大汗。虽然成吉思汗生前曾指定窝阔台为继承人，但有些宗王和贵族仍然恪守旧制，主张立幼子拖雷，反对成吉思汗的遗命，面且拖雷当时掌握着绝大部分蒙古百姓和军队，他的态度也暧昧不明，并无坚决拥戴之意，窝阔台不得不一再推让。
大会经过40多天讨论仍没有一个结果这时，作为成吉思汗谋士的耶律楚才发挥了重要作用，他私下里找到拖雷，将当前大势分析给拖雷，要求拖雷明确表示放弃汗位的争夺。拖雷经过慎重的考虑后，觉得再这样下去，反而让自己处于很被动的局面，于是表示愿意接受父亲的主张，并在库里台大会上推举三哥窝阔台继承汗位。
至此，窝阔台终于被二哥察合台、弟弟拖雷一起推上了蒙古帝国的大汗宝座。从此，窝阔台开始采用“合汗”称号，因此元朝文献中有时称之为“合汗皇帝”。窝阔台登上汗位之后，拖雷遵守诺言，尽心尽力地辅佐他。不过窝阔台心里面不可能不对这位实力超群的弟弟满心忌惮。
窝阔台继承汗位后，发动了对金国残余地区雷霆股的进攻，当然拖雷是主攻者，决定性的借道宋境攻金的几场战役都是托雷完成的。1332年，拖雷取得了钧州三峰山战役这灭金的决定性胜利。在三峰山役，他独自歼灭金国主力20万，当时的金国名将几乎无一幸存。
就在金军被图三峰山，大势将定的时候，有谋士劝说拖雷，让他缓兵一时，待窝阔台大军来了之后再进攻，意思就是让他把大功让给皇帝，但拖雷出于兵法家的考虑，认为军机不可贻误，决定及时进攻，全歼金军，完成了成古思汗灭金的遗愿。当时蒙古人对金国的痛恨是难以想象的，所以说，灭金的意义对窝阔台来说，远远胜过任何一次西征。窝周台赶来后，口头认为拖雷的做法很对，但心里却十分不舒服，甚至畏惧。
这之后不久，发生了一件离奇的事情窝阔台大汗突然暴病，奄奄一息，萨满法师说只有亲人替死才能治好他的病，而那时候窝阔台身边只有拖雷，拖雷看到大汗病势危重心急如焚，就在帐外向长生天祈祷：伟大的长生天，我是个罪联深重之人，如果惩罚就惩罚我吧，我愿替大汗一死。然后，拖雷将清洗窝阔台身体的水都喝掉了。
当晚，拖雷死于自己的营帐内。这是一段历史之谜，拖雷死得实在是不明不白，后人有理由相信是窝阔台的主意。但窝阔台为了表示对拖雷的感激或者是歉疚，很善待拖雷的4个儿子蒙哥、忽必烈、旭烈兀，阿里不哥。
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