1985年1月19日至21日，英国总统里根和苏共书记米哈依尔:戈尔巴乔夫打破了美苏持续6年的局，在世界人民的期待中在日内瓦举行了首次会晤，这也是里根执政近5年来首次会见一位苏联最高领导人。在里根第任期内，有3位苏联最高领导人勃列日涅夫、安 德罗波夫和契尔年科相继去世，首脑会晤根本不可能摆到日程上来考虑。因此，每当有记者问里根总统，为何等了这么久才会晤，他总是很幽默地说:“他们一个接一个地去世，我有什么办法!”
在为首脑会晤作准备的高层会议上，里根总统问他的部下该怎么称呼戈尔巴乔夫。1981年在加拿大出席西方七国首脑会议时，里根就曾提议过与会各国领导人彼此都以名字相称,不连姓。“我是否可以叫他米哈依尔呢?”他问。没等他们发表意见，他又说:“对了，我最好叫他米克D，我的小老弟。”这时一位苏联问题专家告诉里根，初次见面就叫名字或用昵称,不符合俄国人的习惯。结果，直到11987年双方在华盛顿举行第三次会晤时，里根才对他以“米哈伏尔”相称,一里根对这次首融会语的准备工作十分重视，并专门把一批苏联问题专家请到白宫和他共进工作午餐,听取他们的意见和建议。《外交季刊》主编比尔。海兰德认为，会晤的时机对我们很有利，因为我们的经济在复苏，而苏联的经济却是一团糟糕。
有人在会上提到了人权问题。里根的意思是，要谈这个向题，但不宜通得太紧，还是应以悄悄外交为主。尼克松同意总统的意见，他也认为应该给戈尔巴乔夫留点面子，否则他不好向国内交待。里根还回忆了当年在好莱坞代表电影演员协会同老板谈判的一段经历:“有时往往要谈好几天，最后老板才表示出让步的意思。这时,我们就中断会谈,跟他到办公室去休息一会，然后我再和他单独谈,交易就做成了。”
但是在军备控制问题上，里根的态度十分坚决。他对国会领导人说:“我要对戈尔巴乔夫强调，只有美苏两国能够保证不发生世界大战。我们所做的一切都是 为了维护我们的国家安全，他所做的一切也都是为了他们的安全利益，这是可以理解的但我不会让他们取得优势,我们要尽一切努力不让他们的图谋得造，为此不惜付出任何代价。”这就是里根的本色。
11月16日，里根等人乘“空军一号”专机离开华盛顿飞往日内瓦，有175名记者随同前往。一切都按计划进行，就等两巨头实现历史性的会晤了。但出乎意料的是，就在这关键时刻，美国方面却“后院着火”了,发生了两场乱子。乱子之一、是国防都长温伯格给里根总统写了一封信，力促他坚持在军控问题上的立场，不要向俄国人让步。本来,如果是私下写信、自然没有什么。但糟糕的是，他却把信捅给了《纽约时报)，该报又不早不迟，偏偏在里根一行飞往日内瓦的途中报道了信的内容。一时间，华盛顿闹得纷纷扬扬。3大电视台当天的晚间节目都把这作为头条新闻。各电视台的评论都突出一个主题:在首脑会晤前夕，里根政府内部两派仍然各执已见,证明美国方面的准备工作很糟。乱子之二,是白宫办公厅主任里甘就妇女问题发表了通宏论。
他在跟《华盛顿邮报》记者谈话时,不知道哪根神经发生错乱，竟然议论起妇女界来,说什么大多数妇女根本不关心首脑会晤将要讨论的大事，而只对两位第一夫人的活动感兴趣。“她们懂得什么叫导弹的投掷力吗?知道阿富汗的情况吗?知道为什么要谈人权吗?也许有的人知道，但多数妇女恐怕只关心那些婆婆妈妈的事。”这下可捅了马蜂窝,妇女界群起而攻之。全国妇女组织负责人埃列诺.史米尔讥笑说:“总统居然把一个秃头和尚带了去，实在大失水准。”戈尔巴乔夫是11月18日到达日内瓦的，随行人员有自己的夫人赖莎以及其他一些高级官员。美国方面的特工人员经调查发现,戈尔巴乔夫的随行人员中有五、六位是几个月前刚刚被英国以间谍罪驱逐出境的“外交人员”，但为了不影响两国首脑的第一次会晤,此事就没有被公诸于众。
就在戈尔巴乔夫到日内瓦的当天，里根携带夫人抽空去视察了莱蒙胡畔的“水之花”别墅。这是一座有20间房屋的大古堡，里根就要在这里迎接戈尔巴乔夫，并同他举行第一轮会谈。里根在仔细察看了室内的布置之后，忽然兴致勃勃，拉着南希走到沙发旁边,让她坐在为戈尔巴乔夫准备的位置上，自己则坐在为他准备的位置上，一本正经地对南希说:“总书记先生，您比我想象的可要漂亮得多啊!”
