印加帝国是古代印第安人在15世纪中叶建立起来的强大奴隶制国家。16世纪时，印加帝国达到盛世，其领土包括今天的秘鲁全境、哥伦比亚、厄瓜多尔、智利、玻种维亚、阿根廷及巴西的部分地区。它和玛雅文明、阿兹克文明并称古代美洲三大文明。
6世纪中叶，当秘鲁论为西班牙殖民地后，民间就有一种传说：在茫茫的安第斯山脉的崇山峻岭中，有一座神秘的印加古城。
奇怪的是西班牙在对秘鲁长达300多年的殖民统治期间，对这座古城一无所知。秘鲁独立后100年间也无人涉足。400多年的时光，探险家们多方寻觅，都没发现这座传说中的印加古城。人们开始怀疑，这座不知名的古城似乎真的存在。
197月，美国耶鲁大学教授、探险家和考古学家海勒姆·宾加曼和他的探险队，从库斯科出发了。他们的目的是要寻找比尔班巴古城。比尔班巴古城是一个隐秘的首都，在1532年西班牙征服后，被印加人当做避难的地方。宾加曼用尽一生精力寻找着比尔班巴古城。
探险队穿越着乌鲁班巴河谷。多少年来，由于陡峭的悬崖几乎从河两岸垂直竖起的，道路异常艰难，没有一个人相信在乌鲁班巴河谷有多少考古价值。
探险队在一处当地人建在路边的茅屋停下来休息时，屋子的主人马尔科·亚帝家在闲聊时告诉宾加曼，河对岸有一片废墟。探险队的其他成员认为那不会有什么特别的东西，无须为如此的旅行而冒险，但是宾加曼还是决定去看一看。
197月24日是历史性的一天。
清晨，天空飘着凄凉的毛毛雨，宾加曼的队友们纷纷以各种借口拒绝陪他前往，亚帝家也不大情愿去，宾加曼答应给他4倍的工钱之后他才同意为宾加曼作向导。
恰好，一个正在旅行的当地警察，瑟古安特·卡拉斯科愿意参加这次探险，于是3人在早上10点钟出发了。
刚踏上新的旅途不久，他们便遇到了一条死蛇，亚帝家告诉大家那是一条毒蛇聚焦的危险地带。后来宾加曼在他的书里写道：“后来我们发现许多尖头的、黄色的毒蛇……一条有毒的大蛇在追逐猎物的时候喷出大量的毒液，这些在这一带都是很常见的现象。”
不久，他们离开了正路，沿着河岸走入丛林之中，在那里，他们发现了一座由几块单薄的木头用藤条编在一起而搭成的近乎坍塌了的小桥。搭桥的木头长满了青苔，这儿根本就没有人行走过的痕迹。连走惯当地许多危险的亚帝家和卡拉斯科在过这座桥时也得十分谨慎小心。而宾加曼则教授是十分谨慎地跪着爬过了这座小桥。可以肯定，再多一点点雨水的话，这桥无疑将不堪重负。
山路异常难走，路边的野草不时地拽着他们的裤腿，树枝迎面撞来，把脸划得生痛。艰苦行走了很长时间后，他们来到一座山坡下，在接下来的一小时二十分钟的时间里，他们手脚并用往山上爬，且常常出现只能用手指支撑全身吊在半山腰的危险情况。亚帝家对那些毒蛇越来越感到焦虑。宾加曼则忍受着灼热的高温和讨厌的潮湿，汗水一个劲地从脖子上往下流。
正当3人几乎精疲力竭的时候，他们发现了一座小屋，那里居然有一群人，据说他们是为了逃避兵役和纳税而住在这荒山野岭，他们给探险队提供了凉水和烤红薯。在这炎热而艰苦的旅行中，这确实是一个让人惊喜的休整好机会。
交谈中，当地人告诉宾加曼，他们要找的废墟就在附近，并让一个小孩为他们作向导。
亚帝家对这样的事本来没有多大的兴趣，他决定留在茅屋里与当地人聊聊天，等待宾加曼他们回来。于是宾加曼和卡拉斯科又出发了。
他们刚离开茅屋，绕过山岬，迎面便看到了出乎意料的景观，数百道建造完美的平阶梯状延伸，每阶有几百米长，近数米高。虽然这对于探险队来说是一个惊人的意外，但毕竟这样的台阶是印加建筑中常见的特点。
两人在小孩的带领下，来到最宽的台阶上，突然他们发现竖立于面前的是废弃了的房屋的石墙。可以很清楚地看出这是用极好的石料砌成的。周围的植物都长得过于茂盛以至于很难看清其后藏着什么东西。
没有任何的预示，他们在小男孩的指引下在一块突出的巨大岩石下面发现一个用最好的石料凿成的弧状的洞穴，异常漂亮。显然，这是一座皇家陵墓。在那突出的巨石顶上有一个半圆形建筑。它看上去酷似于位于库斯科的太阳神庙。
他们继续前行，发现这儿的建筑一座连着一座，座座精美绝伦，每座都保存得非常完整。城的周围有高大整齐的石墙环绕，城内有高大雄伟的神庙、华丽的王宫、坚固的堡垒，还有整齐的庭院、街道、广场、祭坛。建筑物之间用纵横交错的石阶小路相连，从1000米外引来的山泉通过滴水管道被送到主要的建筑物前。
这其实是一个令人难以置信的梦，几乎让他兴奋得窒息过去。
宾加曼发现的这座古城并不是比尔卡班巴古城。至于这座古城叫什么名字，无人知晓。于由古城旁有一座山峦名叫马丘比丘，所以考古学家就把它称为马丘地丘古城。
马丘比丘究竟是干什么用的呢？大量保存完好的木乃伊在马丘地丘被发掘出来，多年以来很多人认为这些木乃伊大多数都是女性。故而存在这样一种说法：城里有一个修女团体或一座修道院。
但近来，更多的考察表明男女遗骸的数量其实基本上是相等的。20世纪八十年代的后期在库斯科一个修道院里发现了一份16世纪的资料，这份资料对于这个地区的历史更具有说服力。按照份资料的记载，在15世纪内战中，这个地区曾被一个叫帕切库德克的印加人所征服。所以马丘地丘被认为是为了纪念帕切库德克而修建的宗教中心。
另一种看似非常有道理的观点认为：马丘比丘是作为一个重要的天文台而建的。太阳是印加宗教的中心，最近发现在冬至这天太阳光会从太阳庙窗户的中心通过。
马丘比丘早期居民究竟发生了什么事，以及为何西班牙人没有发现这个令人吃惊的城市遗址，这一类问题仍然无人知晓。当然，这并非是一件坏事，这让本来就充满神秘色彩的古城，更具有诱惑力。
