颐和园位于北京西北郊，主要由万寿山和昆明湖组成。早在元明时期，这里就以其优美自然的田园景色成为“壮观神州第一”的著名游览胜地。
今之万寿山，元朝名瓮山，传说有一位老人在山上掘出一装满宝物的石瓮而得名。山前有湖名瓮山泊。
它是以昆明湖、万寿山为基址，以杭州西湖为蓝本，汲取江南园林的设计手法而建成的一座大型山水园林，也是保存最完整的一座皇家行宫御苑，被誉为"皇家园林博物馆"，
北京颐和园始建于公元1750年，1860年在战火中严重损毁，1886年在原址上重新进行了修缮。其亭台、长廊、殿堂、庙宇和小桥等人工景观与自然山峦和开阔的湖面相互和谐、艺术地融为一体，堪称中国风景园林设计中的杰作。
其中尤以湖西北岸的“大承天护圣寺”规模最巨，楼宇恢弘，汉白玉钓台延入湖中，元朝皇帝常至此泛舟游幸，捕鱼垂钓。
明朝时，瓮山泊改称西湖，“环湖十里，为一郡之胜地”。每年桃红柳绿时，京城百姓扶老携幼，争往西湖踏青赏春，名曰：“耍西湖景”。时人尚有“西湖十寺”与“西湖十景”之誉。
