对很多上海人来说，一天的开始，是从吃早点心开始的。而提起上海的传统早点，首先想到的就是四大金刚。大饼、油条、豆浆、粢饭，雄占上海滩早点市场半壁江山，走的是传统平民路线。
大饼，常常被说成是“四大金刚”的老大。其形态，通常有甜饼，咸饼之分。甜饼多为圆形，而咸饼多为长方形。大饼的起源实难考证，但从中国水稻与小麦种植的区域分布可以大致推测，“饼”的发源地更有可能是在北方。如今上海市面上的大饼，与史书上写的“胡饼”颇为相似。其共同特点是：用炉子烤制面饼，并在其上撒上芝麻。东汉时，芝麻还叫做“胡麻”，因此“胡饼”也叫“胡麻饼”。
宋人高承《事物纪原》引《续汉书》称，“灵帝好胡饼，京师皆食胡饼”。 这个流行“吃胡饼”的风气，大致和我们爱吃披萨或汉堡的感觉相似。要知道，对于当时的国人而言，胡饼可是地地道道“进口货”。后来“五胡乱华”，随着北方少数民族逐鹿中原，这种饼也渐渐从外国货，变成了中国的土特产。
油条，在“四大金刚”之中算是人缘很好的一位。首先，它可以和大饼搭档，“大饼卷油条”被许多人认为是沪上早点的经典搭配。油条与豆浆也可以合作紧密。并且，油条还可以包在粢饭团之中，让米粒的香味更上一层楼。
依据《宋史》的记载，南宋的老百姓由于仇恨秦桧，制作了一种类似油条的面制，名曰“油炸桧”。许多人据此认为：这是油条的起源，事实上类似的油炸面食在南宋之前就早已出现了，至少可以推到唐代。
关于豆浆的发明权，通常会记在著名的淮南王刘安的名下。依据传说，刘安为孝敬老母亲，把黄豆泡在水里，制作成了豆浆，而后又在豆浆的基础上，发明出了豆腐。
相对于前面说到的三大的金刚，粢饭糕的影响范围要略小一些，基本上只会在江南一带出现。古人习惯将用麦制成的面团叫做“饼”，用米制作成的面团叫做“粢”。
