建安三年，吕布被抓，押在白门楼，吕布欲投降曹操，便说“明公所患，不过于布，布今已服矣。”曹操举棋不定，刘备劝道“明公不见布之事丁建阳及董太师乎！”于是，曹操猛然醒悟，马上下令处死吕布。
在白门楼，为何吕布和刘备都称曹操为明公呢？
首先，了解一下何为明公？其实，明公这个称呼，从字面来理解，“明”是明理，明智的意思，而“公”为爵位，可见明公是对有名位者的一种尊称。
明公这个称呼经常被臣下或客卿，用来尊称自己的主公。当然在汉末，主公也是一种尊称，但是，明公带有一点奉承的意思，更加受人欢迎。
其次，曹操未任丞相前，叫曹操明公是比较适当的尊称。据《三国志》记载，在建安元年曹操刚刚挟天子以令诸侯时，被任命为司隶校尉，职位并不高。过了一段时间，就任大将军，这个职位就非同一般了，何进曾任此职，权倾天下。
但是，没多久曹操就将大将军供手让给了袁绍，而曹操自任司空，直至建安十三年曹操任丞相。
因此，在剿灭吕布时，曹操的职位很一般，尊称明公倒是非常适当。
最后，刘备已投曹操，而吕布打算投降曹操，称主公曹操为明公，适到好处。
退出长安的吕布东走，在陈宫配合下夺取了曹操的兖州，后被曹操击败。吕布败走依附了徐州的刘备，又趁机夺取了其领地徐州，刘备走投无路，无奈下投降了曹操。
最后，曹操进攻徐州，吕布战败被俘，于是，在白门楼上，吕布放下了身段求饶，称曹操为“明公”意欲投降。
此时，已投降的刘备称呼曹操为“明公”也适到好处。
