这个说法是对比我们比较近时代（主要指明清）的古代农村社会现象的总结，站在当时的角度还是相当有道理，但对今天的借鉴意义不大。其实这句话的真确的解释是这样的：
一个家庭 ，这一代可能是比较贫穷，因为贫穷 所以这代人了就比较 吃的苦、 受的累，有一种不服输的 志气，就很努力的去拼搏 、去奋斗。很多事情就是因为敢于拼搏和奋斗才取得了不断积累的财富， 逐渐有了一定的成功，经过几十年的奋斗， 就会变得富裕，成为富人的阶层。
由于经济物质的富有，人奋斗上进的心慢慢的也就 淡了，尤其是在对子女的要求方面，一般家庭养育子女都舍不得让孩子吃苦受累，想把最好的给予孩子，就养成了第二代的吃苦精神、奋斗 精神比之第一代会淡化很多，但是父辈的努力精神还会留存在子女的头脑之中，所以一般来说子女辈还可以守住父母的家业。等到子女又养育了子女，子女本身渐渐淡化的这种上进奋斗精神，不会再传递给自己的子女 ，于是第三代的孩子 创业奋斗的精神上进心会更加的淡化，更多了一些享受生活的意思。
还有就是
一是财产继承制度，我国古代的财产继承制度传统是诸子均分，明清时代也是如此。富裕家庭有经济条件让更多孩子活到成年。同时富人除了正妻，还会有妾室甚至婢女为其生育子女，一个富人死后其财产可能会被分成很多份，几代人后肯定一部分后裔就沦为普通平民。
二是财富和权力密切相关，自身没有功名官身或者和官府的密切关系，富人的财富其实很不稳固，被更强大的势力巧取豪夺是概率很大的事件。而功名官身或者和官府的密切关系，传承给后代比财富难度要大得多。
两种因素叠加，明清时代一个农村的富人，几代人之后，还能多数后代仍旧是富人的概率并不是很大。
而能稳定传承的群体，如宗室勋贵之类，离普通百姓太远，不适合作为生活经验的一部分。
所到底这样的生活更像一个轮回，可以说是历史上总结下来的一种规律。这也是因为这中间的主导因素是人。其实这里的三代并不是说绝对的三代，它的意义延伸起来是说明了一种贫富变化的规律，犹如分久必合、 合久必分，失而复得、得而又失，它实际上是一种生活哲学的认识。不同的人对这个认识不同 ，所以也会有不同的作为和想法。
