1924年6月25日，邓稼先，邓石如六世孙 ，出生于安徽怀宁县的邓家祖屋，也叫铁砚山房的祖居内。父亲邓以蛰当时是北京医科大学、北京大学、清华大学等校哲学系教授， 与杨振宁父亲杨武之是多年之交， 母亲王淑蠲，操持家务。 邓以蛰四个子女，邓稼先排行第三，邓稼先出生8个月以后，随母亲和两个姐姐来到北平(即北京);1936年，考入北平崇德中学初中二年级，读至高一(因抗日战争，崇德中学在1939年停办)。
邓稼先留学的时候，生活很艰苦，开始没有奖学金，吃饭不敢按饭量吃，只能按钱吃。有一段时间，他和洪朝生(后在科学院低温物理中心工作)合住在一位美国老太太的阁楼里，有一次他俩去吃饭，两份牛排端上后，邓稼先看了看，对洪朝生说:"我这块小，你那块大。"洪朝生就把自己那份给了稼先。
邓稼先的成就，也纳入了美国政府的视线，他们打算用更好的科研条件、生活条件把他留在美国，他的老师也希望他留在美国，同校好友也挽留他，但邓稼先婉言谢绝了。1950年10月，他放弃了优越的工作条件和生活环境，和二百多位专家学者一起回到国内。 一到北京，他就同他的老师 王淦昌教授以及 彭桓武教授投入中国近代物理研究所的建设，开设了中国原子核物理理论研究工作的崭新局面。1956年，邓稼先加入了中国共产党。
当时，中央决定，依靠自己的力量发展原子弹。1958年6月21日，毛泽东在军委扩大会议上说:"原子弹就是那么大的东西，没有那个东西，人家就说你不算数。那么好吧，我们就搞一点吧，搞一点原子弹、氢弹，洲际导弹。我看有十年工夫完全可能。"此后不久，中国第一个原子反应堆启动成功!
中国能在那样短的时间和那样差的基础上研制成"两弹一星" (前苏联8年、美国6年、法国4年、中国2年8个月)，西方人感到不可思议。杨振宁来华探亲返程之前，故意问还不暴露工作性质的邓稼先说:"在美国听人说，中国的原子弹是一个美国人帮助研制的。这是真的吗?"邓稼先请示了周恩来后，写信告诉他:"无论是原子弹，还是氢弹，都是中国人自己研制的。"杨振宁看后激动得流出了泪水。
