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宋朝的时候，有一秀才。姓张名旭。现在四川成都人。自幼苦读经书，诗书礼乐，下笔成文。励志成为饱学之士，舌为安国剑，诗作上天梯。一心只想功名。等到京都开选，马上拜别了双亲，上京应举。只愿青云有道，罗袍转乡。
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张旭带着标配：琴剑书箱，由于仆人挑着尽往东京进发，一路上是饥餐渴饮，夜住晓行。不多日来到东京，只见楼台锦绣，人物繁华，好一个龙虎风云之地。选了一家叫状元坊的大客栈住下，等待试期。过了几天，参加完考试。自已觉得考得还不错，心想自己必然能皇榜提名。于是到一家茶坊喝茶，看见了案上摆着文房四宝，不由心花怒放志得意满，好像自己真的中举一般，提笔就来，在粉墙上写下一首诗：足蹑云梯手攀桂，姓名已在登科内，马前喝到状元来，金鞍玉勒排成队。晚上回到店中不在话下。
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过了些时日，皇帝早朝升殿，考官们己阅卷完毕，到了朝中，皇帝问道：你们今年所取榜首是哪里人士？考官们便拿出一卷试卷，送给皇帝御览，看完后皇帝大喜说，这个卷子写的太好了，只是其中有一个错别字，考官忙跪下问何字，皇帝说是个唯子，是口字旁怎么写成么字旁。考官说这个字可以通用。皇帝又问，这个人姓什么呀哪里人士啊，考官拆开封条一看，原来是四川成都人，姓张名旭，现在状元坊店内安歇。皇帝急宣他来见。
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张旭在店里蒙宣，不敢久留马上来到朝中，引到御前，叩首拜见皇帝，皇帝问了他一些情况，张旭一一回奏无有差错，皇帝见他说话，滴水不漏暗自称奇，就问他文章为何有一字写错？赵旭惊慌俯伏，叩首拜问，何字写错？皇帝说是个唯字，应该是么旁。赵旭叩首说此字可以通用。皇帝不高兴了，御案取文房四宝，写了四个字，箪单去吉，说道：你不是说通用吗，请你给联通用拆来看看。张旭想了半天无言以对，皇帝说你还是暂且退下，回去看看书吧。张旭无比羞愧，出朝后回到店中。闷闷不乐。
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过几天开皇榜，果然没有张旭之名。张旭长吁短叹，痛哭流涕，想想一字之差误对皇上，功名落地，心有不甘。家乡千里，山遥路远，不如在京都再等一年，来年一定考上头名。这真是，宋玉徒悲，江淹是恨，韩愈投荒，苏秦受困。于是流落京城，羞归故里。转眼秋天己到，盘缠用尽。仆人也走了，张旭是孤旅一人，为生活所迫，每日上街与人写文作字，混一口饭吃。身上衣衫褴褛，黄革遮寒，蔽色如灰，划破成缕。
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光阴荏苒，不觉快一年了，有一天皇帝在宫中，梦见一个金甲神人，座驾一辆太平车，上载九轮红日，直至内庭，猛然惊觉，原来南柯一梦。于是询问司天台苗太监：此梦主何吉凶？苗太监说，九日者是个旭字，或人名或州郡。皇帝说，如果是人名，我今天就想见到他，你能占一课吗？苗太监以前曾遇过高人，传授诸葛马前课，占问最灵。当下奉课奏道：陛下要见此人，只在今天，陛下与臣扮作白衣秀一起，私下上街，可遇到此人。
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二人于是一起换了衣服，不知不觉走到状元坊旁的茶肆。皇帝说，一起进去喝杯茶。二人坐定，忽见壁上有首诗，语句清佳，文字精壮，后写秀才张旭作。皇帝大惊说道，难道就是这个人吗？苗大监就起身叫茶博士前来问询，壁上诗作者最近在何处？茶博士一一作答，最后说，这个人在状元坊安歇，专门给人写文章度日，等侯下科开选。
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皇帝想起前因，私下对苗说，这个人是上科试官取中的头名榜首。文才很好，只是一字误差，我怪他不肯认错，黜而不用。没想到流落于此。便叫茶博士来，寻张旭来有赏。但寻了半天，店里店外，街头附近，三番五次，找寻不到。过了半响，皇帝与苗太监二人，付了茶钱，正想起身。突然茶博士说，张秀才来了。
