钱塘江是浙江省最大河流，是宋代两浙路的命名来源，也是明初浙江省成立时的省名来源。以北源新安江起算，河长588.73千米；以南源衢江上游马金溪起算，河长522.22千米。自源头起，流经今安徽省南部和浙江省，流域面积55058平方公里[3]，经杭州湾注入东海。钱塘江潮被誉为“天下第一潮”，是世界一大自然奇观，它是天体引力和地球自转的离心作用，加上杭州湾喇叭口的特殊地形所造成的特大涌潮。
20世纪30年代，地理工作者实地考察后，认为钱塘江发源于浙江、安徽、江西三省交界的开化县马金溪，20世纪50年代，电力工业部上海水力发电设计院和浙江省水利厅勘测设计院联合组织的钱塘江查勘队，对钱塘江进行流域性的水利土地资源的查勘，确定了钱塘江源出于浙皖赣三省交界处的莲花尖。 1979年版的《辞海》有这样的记载：钱塘江，旧称浙江，浙江省最大河流，上游源出浙皖赣边境的莲花尖。20世纪70年代末，一些学者和新闻工作者再次组织了江源勘查，提出新的意见，认为钱塘江源头，应该在安徽省休宁县龙田乡境内的龙溪（即龙田河），即青芝埭尖。
钱塘江干流各段随地异名。从发源地始，为大源河。再然后，叫做率水。在屯溪，新安江上游一条重要的支流横江流入了率水。从屯溪的率口往下，一直到浦口，这条河流称为渐江。在浦口，渐江与新安江的二级支流练江交汇。在练江这一段当中，有几条重要的三级支流汇入，分别是丰乐河、富资水、扬之水。练江在浦口与渐江交汇后，注入千岛湖，一直往下流。然后，跌出大坝到达浙江境内，到了建德，先是叫做新安江，进入桐庐县后名富春江。到了杭州闻家堰，这条河流又改叫钱塘江。之后汇入东海。
新安江源出古徽州休宁县六股尖东坡，源头海拔1350米，北流近20千米左江龙溪后称大源，东北流约17千米，右纳小源后称率水（上游在率山，故名）。以下在休宁县境右纳沂源，新岭水，汊水，在屯溪左汇横江后称渐江，东北流21千米至浦口，左纳新安江最大支流练江后始称新安江。自此折向东以，沿途左汇棉溪、昌源、大洲源；右汇街源河，在街口附近进入浙江省境，继续东南流，经淳安、建德两县，左纳云源港，东源港，右纳郁川（郭村溪）、武强溪、凤林港，穿铜官峡谷（新安江水库大坝在此修建，水库回水可上溯至安徽深渡），再右纳寿昌江，流至梅城东与兰江汇合后称富春江。
钱塘江径流变幅大，来水和来沙季节性变化大，3～6月水量占全年的57%，10月至翌年1月水量仅为全年的15.6%。多年平均流量1468立方米/秒，芦茨埠站实测最大流量29000立方米/秒（1955年6月），最小流量27立方米/秒。全流域年径流总量 463亿立方米。多年平均含沙量0.2千克/立方米，年输沙量703万吨。潮汐为半日潮。由于杭州湾宽度自口外向口内急剧收缩，潮差沿程递增。湾口南岸镇海的平均潮差为1.69米，湾顶澉浦平均潮差为5.45米，最大潮差8.93米。进出澉浦断面的平均流量为14万立方米/秒，远较流域来水为大。北岸的潮差比南岸大，芦潮港比镇海大1.49米，澉浦以西，河床急剧缩狭抬高，潮波变形剧烈，在尖山附近产生举世闻名的钱江涌潮。涌潮在盐官（过去称海宁）一带最高，潮头通常为1～2米，实测最高达3米,潮波传播速度8～10米/秒。涌潮破坏力很强。曾实测到涌潮压力达7吨/平方米,安放在丁坝头重达25吨的混凝土块体有时也被冲走。尖山、盐官一带最大垂线平均流速高达4～5米/秒。盐官以上河段， 涨潮流速比落潮流速约大一倍。潮流中挟带的泥沙量随流速大小发生变化。尖山、盐官一带含沙量最大，实测最大含沙量高达51千克/立方米，澉浦平均含沙量一般为3～4千克/立方米，平均每潮进出的沙量约为1000万吨。
