乾隆皇帝常年发兵守边，抵御外敌入侵，军费开支有增无减。再者，他生活作风奢侈，六次游览江南，每一次都有大量的铺张浪费现象。加之大小官员的腐败和浪费，国家逐渐弱化。在这一时期，一部小说在京城流行起来，书名为“红楼梦”。起初，百姓还不知道作者是谁。后来，慢慢地人们才得知些这本书的人是曹雪芹。曹雪芹原本是一个贵族家庭的孩子，含着金钥匙出生。曾祖父曾一度受到康熙皇帝的爱戴，并被派往江宁织布局任职。江宁是南方一个富饶的地方，织布局是专为皇室准备的。这是一个公认的美差，可以捞到不少油水。曹雪芹的祖父和父亲先后世袭了这一职位，历经三代，前前后后将近七十年。不用说，这个家庭变得越来越富裕，成为一个有头有脸的家庭。雍正帝上台后，由于皇室内部的纷争，牵涉到曹氏家族，一整家的命运由此急转直下。雍正皇帝认为曹氏家族反对过他，不仅下令革了曹氏家族的职，还下令对曹氏家族进行查抄。
当时，曹雪芹是一个十来岁的孩子，他很懂事。当他看到家里发生了这么大的灾难时，年轻的心灵受到了极大的打击。父亲失去了他的官职，不能留在江宁，不得不回到故乡北京。曹家的日子愈加艰难，生活变得越来越穷，家庭灾难也接二连三发生。后来，他的父亲也去世了。曹雪芹的生活更加艰难。他不得不搬到北京的西郊去住一些破旧的房子。有时，连粮食也不足够吃，只能熬一些稀粥，以缓解饥饿。曹雪芹生活在郊区，环境发生了变化，接触到了一些底层穷人，回忆起他小时候在家的奢华生活，不可避免地产生了很多感伤。后来，他决定根据自己的经历，写一部反映当时社会生活的小说，就是《红楼梦》。《红楼梦》写的是几个贵族家庭兴衰的故事。在那个贵族家庭里，他们大多数是挥霍无度、享乐的寄生虫，专门吃喝玩乐。
这些人肤浅而肮脏。小说的主人公贾宝玉，是贾家的宝贝儿子，和他的表妹林黛玉是一对厌恶贵族风俗，反对封建伦理的年轻人。在这种环境下，他们想摆脱旧仪式的束缚，积极找寻找出路。结果，林黛玉受到歧视，病逝；贾宝玉离家。贵族家庭在享受了辉煌和财富之后，像腐朽的建筑物一样倒塌了。曹雪芹用同情的笔调写下了这对男女青年和一些遭受压迫和蒙受屈辱的婢女，对封建统治阶级的腐朽和邪恶深表愤慨。在《红楼梦》中，有一个关于“护官符”的故事，它致力于揭示这些官僚和强权家庭如何勾结起来压迫人民。小说中的贾家有薛家的亲戚。薛家族的儿子薛蟠为了一个女仆而杀了人。受害人的仆人上诉到官府，时任官员贾雨村意欲前往薛家去捉拿凶手。他的仆人暗示他不要这样做。
离开大堂后，贾雨村问仆人为什么阻止自己去抓凶手。仆人解释说，南京有四个大家庭：贾家是皇帝的亲戚，史王两家都是金陵的大官僚；“薛”和“雪”是同音字，指的是当地富有的商人薛家。这四个家庭成为亲戚，互相勾结。如果一个县官想保护他的官职，他就不能得罪四大巨头。仆人提醒贾雨村，凶手是薛家族的儿子。如果冒犯了他们，他不仅会失去官职，而且恐怕会失去生命。贾雨村听了仆人的话，大吃一惊。他立刻驱散了捉拿凶手的念头。根据他的仆人提出的计划，他认为被杀的人是死于急性疾病。
谋杀案判得是如此令人困惑。曹雪芹花了十年时间在北京西郊写这部小说。常年的努力和疾病使他很虚弱。当他写到八十回的时候，他心爱的孩子中有一个病死了。曹雪芹受不了这一打击，终于放下了未完成的工作，离开了这个世界。曹雪芹去世后，他的手稿被朋友们传阅。许多人读了这部小说，无不钦佩和感动。但遗憾的是，这样一项出色的工作还没有完成。后来，另一位作家高鹗继续写了四十章，使《红楼梦》成为一部结构完整的小说。小说《红楼梦》已被广泛复制和转载。直到现在，它已被公认为是中国古代最杰出的小说。人们不仅欣赏其高超的艺术成就，而且从中了解我国封建社会衰落的历史和社会条件。
到目前为止，国内外许多学者对这一伟大的作品进行了研究和考察。人们称之为“红学”。名著多从苦难中诞生，曹雪芹的苦难为红楼梦积累了大量素材。
