大家都知道，我国成立第一任外交部长是周恩来总理，但他是以总理身份兼任。而外交部长在其他国家基本都是专职，新中国以这种形式出现，在国际上都很少见。
为什么毛主席等人这样安排呢？
这便和叶剑英拒绝任外交部长有关系。
在党的七届二中全会时，毛主席与周总理等人商讨组建新中国政务院的各级政治官员时，就想好了叶剑英为外交部长。而这个时候，叶剑英正任北平市市长、军管会主任。
为什么会选择叶剑英？
主要与其一些外交经历有关联。
其实，叶剑英的外交并没有多少。在抗战时期，他随同周总理参与了与国民党的谈判事宜，期间接触了一些驻华的外交官。之后他被调回延安，担任军委参谋长，也有接待过许多来延安的美国军事访问团和海外华侨。
叶剑英负责外交最出色的，是胜利抗战后在北平军调部期间。他是中国共产党方面的首席代表人，每天和美国人还有国民党代表共处，有着一定的外交经验。
尽管叶剑英的外交经历没多少，但在中共高层中却算是比较多的。所以新中国筹建期间，毛主席和周总理都一致地想到了他。
毛泽东和周恩来有了一开始的想法后，周总理就找叶剑英谈话，告诉他这个决定。谁知叶剑英一听，就说：“不妥不妥，我压根搞过外交，行不通。”
“你在军调部和美国人打交道，就是做的外交工作嘛。”周恩来说。
“天天和他们吵架，吵得不可收拾，那哪是什么外交呀？”
叶剑英坚决不从，还对周总理说：“我不能当外交部长，别误了大事。”
随后，毛主席也找叶剑英谈话。
叶剑英仍然坚持做不了：“我外语单词连一个都不会说，人家说话根本听不懂，做外交，不行不行。我只适合搞军事。”
毛主席见他坚持不做外交，说的也有道理，只能不勉强，随后就派叶剑英南下，率军解放广东，以后负责华南地区的全面工作了。
也就是因为叶剑英的坚持，在开国大典开始前，中共也没能找到另外的合适人选，只能决定由周总理兼任。
叶剑英之后虽然呆在军界，但还是参与过一些外交工作。
1972年左右，中美关系缓和，他作为军队方面的主要领袖，参与了和基辛格等人谈判等许多外交活动。尤其是美国总统来访时，他以中央政治局常委和军委副主席的身份，亲自前去机场迎接，随后协同周总理领导了中美联合公报的谈判和起草、发布等。中美友好关系的建立，也有着叶剑英的功劳。
