作为苏州古典园林的典型例证列入《世界遗产名录》的拙政园、留园等9处园林，以及苏州现存的大多数古典园林，基本上都产生于苏州园林的鼎盛时期，充分体现了宋、元、明、清以来中国造园艺术的民族特色、审美理念和建筑技艺水平。这些园林占地不广，但巧妙地运用了对比、衬托、尺度、层次、对景、借景和小中见大、以少胜多等种种造园艺术技巧和手法，将亭台楼阁、泉石花木组合在一起，模拟自然风光，创造了“城市山林”、“居同市而近自然”的理想空间，在美化居住环境，容建筑美、自然美、人文美为一体等方面达到了历史的高度，在中国乃至世界园林艺术发展史上具有不可替代的地位。正是由于苏州拥有这些灿若群星的古典园林，因而使苏州成为了中国著名的“园林城市”。
在苏州一带，不仅涌现了一批技艺卓绝的造园工匠，更产生了许多造园艺术家，他们的造园成就和理论建树，使苏州成为中国园林建造艺术理论研究不可缺少的重要基地。而文人、造园家与工匠三者的结合，促使造园向系统化和理论性方向发展。知识分子不仅参与造园，并且还著书立说，如李渔（笠翁）的《一家言》、文震亨的《长物志》、吴梅村和黄宗羲分别作的《张南垣传》等，都是影响较大的著作，至今仍然有高度的指导价值和实践价值。明代的张南阳、周秉忠、计成，清代的张涟（南垣）、张然父子、戈裕良、叶洮等，都是江南著名的造园家，他们既善于绘画，又长于造园，都曾经名噪江南，建树颇丰，一些遗迹至今仍得到很好的保护，成为园林建造的范本。特别是吴江人计成（1682年一？），通过实践和总结，将历代江南造园的经验整理成书，写出了世界上第一本园林专著《园治》，在明崇祯七年（1634年）刻印发行。
《园冶》从总体上阐明了中国造园艺术的基本规律和准则，共分10篇，还附有手绘插图235张，对园林艺术发表了独创见解和精辟论述。译本迅速传至日本、欧洲等地，日文书名译为《夺天工》，得到无比推崇，被尊为世界造园学最古名著，影响至今不衰，是学习、研究园林的必读书本。与计成基本上同时代的文徴明的曾孙、书画家文震享（1585－1645年）撰写成《长物志》12卷内容涉及建筑、植物、山水、动物、陈设等多方面，分论园艺诸元素的要求和规范。这两本书共同从理论上对造园艺术进行了归纳和总结，将其提高到了一个崭新的高度。清代曹雪芹曾经对苏州有过“富贵风流之地”的形容，在中国园林史上，他虽然不占有席位，但曹雪芹在《红楼梦》中对大观园的描述，栩栩如生，很是令人神往，说明他对园林艺术也有较深的研究。
在清代，还有许多文人都写了有关园林的著作和文章，如李渔的《一家言》、钱泳的《履园丛话》、吴梅村的《张南垣传》、陈误子的《花镜》等，也分别从建筑、叠山、理水、花木等各个方面的内容，对造园技艺、审美意趣等进行了分析和评价，成为研究园林理论的经典之作。当代有关古典园林的重要论著，大多是以苏州古典园林为研究重点而写出的。著名建筑学教授童先生从20世纪30年代就开始撰写《江南园林志》，呕心沥血，历经劫难。期间还度过了抗战烽火，经40年努力方成书；著名古建筑专家刘敦桢先生教授的《苏州古典园林》巨著，也是经过20多年磨练才成书出版，被国内外学术界誉为研究苏州古典园林的泰斗之作；园林古建筑专家陈从周先生的《说园》5篇，周维权先生的《中国古典园林史》，彭一刚先生的《中国古典园林分析》等等，都是研究苏州园林的重要著作。
20世纪90年代以后，又有苏州金学智先生的《中国园林美学》，北京杨鸿勋教授的《江南园林论》，上海路秉杰等的《中国厅堂江南篇》，北京王毅的《园林与中国文化》等作品问世，在国际学术界普遍引起高度重视。在国际上，联合国教科文组织的发起之一、著名学者李约瑟博士（英）在被称为20世纪最伟大的巨著之一《中国科技史》一书中，对中国的园林作出了高度评价和详尽介绍。德国学者玛丽安娜飽榭蒂女士，在改革开放后多次访问中国，她撰写的《中国园林》一书，对苏州古典园林的描写别具一格，具有很高的学术价值，从一个西方人的视角，提出了她许多独特的见解。从唐代开始，中国的造园术经由朝鮮半岛传入目本。日本古典园林的产生、发展、成熟都一直从中国汲取养分，并与本国园林多次复合、变异而形成具有鲜明民族特色的园林体系。
而在这一时候，中古的欧洲在造园方面却没有再放异彩。直到16世纪中叶，西方造园艺术オ再度兴起。由于东西方的交流，17世纪的欧洲对中国热衷向往，在造园中追求“中国意匠”，兴起“中国风格”的园林：18世纪，“英华庭院”在欧洲风一时；近、现代，更有“中国是世界园林之母”的美誉。从20世纪80年代初美国组约大都会艺术博物馆以网师园殿春簃为蓝本仿造苏州园林以来，世界各地仿造中国园林之风始终不衰。在东西方园林艺术互映中，中国造园艺术成就，不但在历史上已被东西方所借鉴或吸取，直到今天，它仍然还保持着极大的魅力。近年来，澳大利亚、新西兰、韩国等国的高校，也分别开设研究中国、苏州古典园林的专业课程，许多学者、研究人员和大学生专程前来苏州观摩学习。
国内外学者也多次聚集苏州古典园林，围绕园林探讨人类共同关心的论题：人和自然的关系。这次丰硕的学术成果和重大的学术讨论活动说明，对古典园林的研究已成为一门日益完善的兼容性很广的综合学科。苏州古典园林就像一颗颗璀璨的艺术明珠，镶嵌在美丽富饶的江南大地，镶嵌在青山绿水的苏州，展示出永恒的的艺术魅力，凝聚着中华民族的审美情感，记录着中国文化博大精深的内涵。它向世人展示灿烂辉煌的过去、绚丽多姿的现在和无限美好的未来。它是一幅画，它是一首诗，它是一篇哲理文章，让人去品味，去想象，去咀嚼，去思索，去探寻它的奥秘，去不断发现。
