由于首都是国家中央政府所在地，是国家主权的象征，是民族生存的精神象征，所以在二战中，日本人猛攻中国首都南京是为了灭亡中国，而德国人则是死也要拿下莫斯科。
正是因为首都的重要性，在当今的国际新闻报道中，经常用首都这个名称来指代一个国家，北京、莫斯科、华盛顿、东京往往是常见的名词。
正因如此，当时代进入宪法时代，很多国家都在宪法中明确标注了自己的首都，比如，《中华人民共和国宪法》就是在第四章第一百三十八条准确地确认了中华人民共和国的首都是北京。
但日本，这个唯一在工业革命后崛起的亚洲工业大国，而且GDP仍居世界第三的经济大国，对首都并不十分在意，至今没有明确的法律指定一个城市为首都。
日本历史上第一座都城称为藤原京，即今天奈良县的原城，建于694年。由于地形狭窄，天皇的威望越来越高，大量的人接近他，藤原靖开始显得有些容纳不下。
于是公元7在今奈良北部的大和盆地修建了北京城，出于迁都的当然，元世祖在诏书中向全国人民直言："东青龙、南朱雀、西白虎、北玄武守城京宫，是四神赐福适宜居住的地方。"。
但是，尽管今天的奈良曾被称为"神佑之地"，但它作为日本首都的地位并没有持续太久。794年，皇权天皇决定再次迁都，迁往今天日本最熟悉的旅游目的地"京都"，当时称为平安京（今京都市）。
而因为此刻的日本是学着唐帝国隔壁的中国人的土地，平安京几乎完全复制了唐都长安的布局，建起了方城体系。但由于国力有限，平安北京的规模远不及长安，后来专家论证只有长安的五分之一。
1868年，江户幕府被明治维新政府击败。为了最大限度地利用江户的繁荣，威慑幕府的旧势力，江户被直接改名为东京。天皇和他的家人逐渐从京都搬到今天的东京，今天的东京成为明治政府时期日本的实质首都。
但由于明治天皇并没有彻底迁都的打算，所以并没有颁布迁都诏书。从法律上讲，京都此时仍是日本的首都，直到1945年日本在发动的太平洋战争中失败。
战败后，1950年出版的《首都建设法》正式承认东京为日本首都，称"东京是我们和平国家的首都"。
但是，1956年日本人自己废除了《基本建设法》，所以在法律上日本现在属于无资本存在。
