河南省南部的淅川在东周时期为楚地之析邑,1978年,在县境南部的丹江水库区的下寺曾出土过大量的文物,其中最知名的一件是“王子午”铜鼎,据考证,墓葬是春秋中晚期楚国墓,墓中出土了一组共七件铜鼎,鼎上铭刻有“王子午”的一这件是最大的一件。如今它被收藏在河南省博物院,是镇馆之宝。
此鼎通高67厘米,口径66厘米,铜鼎造型宽体,東腰,平底、斜立耳式,口部有一周原边,大立耳略呈孤形,傾斜较甚,壁向中腰收缩,有一束腰凸撞,腹近底处有一周较窄的直壁,器身周围有6个浮雕龙作附状,兽口咬着鼎的口沿,足抓着鼎的腰箍,尾部也作兽头之状,平底下承三条粗矮的带扉棱的兽踢足。
科学工作者分析王子午鼎一类的铜器铸造工艺,除了器体采用传统的块范法浇铸外,鼎体,鼎耳、鼎足,均在铸出后采用焊接的方法连接成形,其中鼎足采用卯焊接,器腹浮雕的夔龙形附饰使用铸出孔焊接:鼎耳采用榫卯焊接,鼎腹上的六个精巧刻的龙形物则系采用失蜡法铸成。王子午鼎反映的楚国青铜工艺,当时在我国乃至世界范围内都是第一流的高水平。
除造型别具一格之外,王子午鼎中的铭文字体也向后人展示出中国书法特有的艺术魅力。王子午鼎铭文的书写方法非常不规则,并且夹杂着一些奇形怪状的装饰,那么这些怪异的装饰代表着什么呢?
专家经过仔细辨认后确系,这种铭文字体是失传了一千多年年的“鸟虫书”,也称“虫书”或“鸟虫篆”。成语“雕虫小技”中的虫指的就是鸟虫书。
王子午鼎的铭文就是以鸟书和虫书两种字体相互穿插、融合书写的,鸟书和虫书两者都是以篆书为基础演变而成的,也被称为中国最早的“美术字”,已成为一种独特的书法艺术。
下寺楚墓发掘后,一般认为王子午铭文器物的二号墓的基主便是王子午,一号墓可能是其夫人的陪葬墓。根据《春秋·左传》等文献,王子午是楚庄王的儿子,又叫子庚,是一个颇有战功的人物,楚共王时为司马。吴国入侵时,他曾率军大败吴师。楚康王二年,前任令尹子囊临终前对他有所托嘱。同年,王子午继任令尹,至康王八年病死。
这与“王子午择其吉金…””之后提到“令尹子庚”相吻合。在这篇84个字的铭文中,王子午谈到自己任职令尹,要不畏惧、不软弱,要给人民施予德政,又要以身作则做出榜样,保护着、守卫着楚国。这段话应是他接任令尹、表示效忠楚王的就职誓言,故有人以此推断这组鼎铸于康王2年;即公元前558年。
由于二号有许多器物的作器者是“楚叔之孙”的“子倗”或“倗”。王子午鼎的盖上也刻“倗之鼎”字样而使墓主人是谁这一问题复杂化,有人认为是王子午的别名。因此,王子年、子庚实为一人。有一种意见认为倗、冯字相通,倗即是继王子午之后继任令尹。王子午鼎墓主人到底是谁,或许还要继续争论下去!