在四川省的西南部，有一座历史悠久的“海棠香国”，这是一座历史的文化名城。在公元1743年以前，这座城市还有另外一个古老的称呼“嘉州”，只是随着历史岁月的变迁，当代人只记得它的最新名称“乐山”。历经3000多年的文明延续，人们常说“食在四川、味在乐山”，巴蜀文化中乐山美食的“麻辣鲜香”可谓是独树一帜，百余多种小吃，还有著名的“乐山大佛”，奠定了乐山的美食地标基调。但是，这座有着千年大佛守护三江文明的乐山，人们却忘记了保留至清代的“海棠香国”的称呼，究竟是从何而来？
唐宋时期的古嘉州
在唐宋以前，西南地区未曾得到统治者的重视，虽说早在公元561年，乐山就被设立为平羌县，但是这里乐山真正发展起来，还是要从隋唐说起。在隋唐五代时期，远离中原战争的乐山没有遭受到大规模战乱的破坏，这使得百姓生活相对平稳的乐山，在唐代时期进入了一个繁荣发展的时期，据《新唐书》记载，地处青衣江、岷江、大渡河，三江汇流的古嘉州（乐山），因盛产木材，水运四通八达，逐步发展为整个川西地区的造船中心。
《旧唐书》：嘉州犍为郡，中。本眉山郡，天宝元年更名。土贡：麸金、紫葛、麝香。户三万四千二百八十九，口九万九千五百九十一。县八：有犍为、沐源、寺庄、牛径、铜山、曲滩、陀和、平戎、依名、利云、溶川、罗护、柘林、大池、鸡心、龙溪、赖泥、可阳、婆笼、马鞍、始犁、峨眉等二十二镇兵。龙游，紧。平羌，中下。有铁，有关。峨眉，上。有金，有铁。夹江，上。有铁。玉津，中。绥山，中。久视元年析置乐都县，寻省。有绥山。罗目，中。麟德二年开生獠置，以县置沐州。高宗上元三年州废，县亦省，仪凤三年复置，来属。有峨眉山。犍为。中。本隶戎州，高宗上元元年来属。
发展至宋代，造船业的发展带动了水运贸易的繁荣，据《嘉定府志》记载，向来物产丰富的嘉州，其商业得到了进一步发展。宋朝初年，经官府漕运运送的布匹有上百万匹之多，每年来往嘉州的商船更是络绎不绝，为此，宋朝廷在嘉州设立了向过往船只征税的税收机构。此时，文人墨客笔下的嘉州，皆是一派“日暮津亭阅过船”、“吴帆蜀楫过如织”的热闹景象，由此可见宋朝年间嘉州的航运之盛。
元明清时期的嘉州
再来说说，元明清时期的乐山，又经历了怎样的变化。嘉州再南宋末期，由于地控三江的战略地位显赫，因此经历了40多年朝代更迭之际的战乱，南宋军队与蒙军多次在嘉州开战，据文献资料显示，处在战略制高点的乐山城，基本上每四年就会被元兵攻打一次，连年不断的战乱，让乐山经济、文化方面损失惨重，但是频繁的战乱，又加强了乐山的政治地位。所以，元朝建国后依然按照宋朝旧制，将乐山设立为嘉定府，这个地处川西南边地的小城，在元军平定嘉定后，城市、经济在朝廷的重视下，得到快速修复。
明清年间，嘉州在川西地区仍然保持着仅次于成都的重要地位。明代在嘉州建立了川西南驿道网，这个北至成都，南至宜宾，西至雅安，西南至西昌，以嘉州为中心的驿道网成行，明朝进一步加强了川西南地区的水路交通，朝廷也可以通过这条驿道网，遏制西南地区的少数民族政权。只可惜，在明朝末年长年限于战争内乱的嘉州，又一次成为了明天政权反复争夺的焦点。
《明史》中记载：嘉定州元嘉定府路。洪武四年为府。九年四月降为州，以州治龙游县省入，直隶布政司。东有三龟山。又有九顶山。大江在城东，亦曰通江。又西有阳江，即大渡河，自峨眉县流入，经城东乌尤山下，合於大江。又西南有青衣水，至城西双湖，与阳江合。东南有金石井巡检司，后废。北距布政司二百六十里。领县六。
经历了明末战乱，嘉州城终于在顺治十八年年迎来了再一次的重建。清朝初年，由于“湖广填四川”这场移民活动的进行，让原本人口稀少的乐山，其人口和耕地情况快速超过了明代水平，农业经济得到迅猛发展。
清朝年间，嘉州也逐步成长为手工业、商业的重要原产地。史料记载，嘉州是清朝年间盐业、茶业、蚕丝业的大宗出产地，许多诗词都反映了这一事实，比如“妇女礼蚕男祭蜡”，这首诗就是形容加州白蜡和蚕丝远近闻名的盛况。经历了清代重建，乐山在川西南地区重要地位逐步加强，与前朝相比变化极大。
康熙年间游历至此的文人方象瑛在《使蜀日记》载道：“樵楼榜曰‘海棠香国’，所谓海棠无香，惟嘉州独香也。”“海棠香国”的匾额便也长久挂在乐山城楼，清末的戊戌六君子之一的刘光第还曾经亲眼所见，不知这海棠花语；“游子思乡、离愁别绪、温和、美丽、快乐。”是否也曾经影响过这一代烈士呢？
被人遗忘的海棠香国
经济的繁荣昌盛，自然会带动文化的发展，开篇所提到的乐山有“海棠香国”这一盛名，自然与其经济发展有着密不可分的关系。唐人在《酉阳杂俎》中记载：“嘉州海棠，色香并盛”；宋朝年间《广舆记》一书中这样写到：“海棠，嘉州出者香”。这两个时期，确实都奠定了蜀中境内乐山海棠的盛名，但是唐宋年间，人们只将嘉州称为香城，还未曾有海棠香国一称。因为嘉州海棠香国的称号，其实最早出现于明万历39年间的《嘉定州至》一书。
书中记载：“甘棠楼，知州钟振题‘海棠香国’于此”。
此后，嘉州才正式有了海棠香国的说法。
遥想当年的海棠香国，花开时节的嘉定城中，该是何等美景？古嘉州的春天一到，官民同乐一同赏花，这其乐融融的场景，让文人墨客顺理成章的流连花下，曲水流觞、落英缤纷之间，提笔写下“流水落花春去也，天上人间”的海棠花开的美景。关于乐山的海棠花，还有不少令人动容的文人墨客的故事，据说，北宋的著名文人苏轼，回到家乡守孝三年时，他经常在闲暇时间前往乐山游玩，这位大学士很喜欢古嘉州的海棠花，他陶醉痴迷到什么程度呢？原来苏轼害怕海棠花凋谢太早，他总会在夜晚亲自掌灯，对这一些及早飘落的海棠花瓣怜香惜玉，苏轼《海棠》一诗中“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”，就反映了他对嘉州海棠的怜爱之情。
除了苏轼以外，曾担任过四川宣抚史的诗人陆游，也对古嘉州的海棠有着深刻感情。那时他在嘉州摄理政事，最先让他对这座城市产生感情的，便是满城飘香的海棠花。闲来无事之际，陆游总在郊外驿馆中欣赏开的火红的海棠花，这些生命力旺盛的海棠，让身在异乡的他想起了他在战场上奋勇杀敌、建功立业的抗金梦。近代文人郭沫若，对于自己老家的嘉州海棠，更是情有独钟，他在歌颂家乡乐山时，写下了“海棠香国荔枝湾，苏子当年寓此间”的句子，以此来展现火火红红的海棠花，让整座嘉州城飘香万里，体现整座嘉州城文化深厚的古韵。只可惜，曾经以海棠花荣耀于世的嘉州，随着海棠花的消失，随着昔日嘉州盛景的不再，人们早已经忘记了乐山“海棠香国”这一称呼，希望这篇文章，能够唤起人们对于古嘉州的遥远记忆。
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参考资料：
《嘉州海棠与海棠香国》
《唐宋时期乐山城市的发展及文化特色的形成》
《元明清时期乐山城市史略》
