大佛寺坐落在张掖市区西南隅，以拥有全国最大的室内卧佛而得名。
大佛寺创建于西夏崇宗永安元年(公元1098年)。据记载，有个叫崔咩的和尚云游到此，一日隐闻有丝竹之声，循声寻找，不见演奏之人，疑为“天乐”，就在听到“天乐”的地方下掘，得碧玉卧佛一尊，遂就地建起了大佛寺。
大佛寺原名“迦叶如来寺”。明永乐九年(公元14)敕赐“宝觉寺”，清康熙时改为“弘仁寺”，俗称“大佛寺”或“睡佛寺”。原寺规模宏大，有牌楼、山门、天王殿、配殿、大佛殿、藏经阁、佛塔、僧舍等建筑，还有双眼井、木瓜树、金塔六角亭鼎、万石洪钟等，是一个殿宇金碧辉煌，林木花卉间植，朝夕钟声铮铮，信男善女朝拜的名寺。西夏太后经常来寺诵经小住。别吉太后在寺内生下元世祖忽必烈。后来，太后死于军中，忽必烈把灵枢寄放寺中多年。南宋恭帝赵投降元朝后，先在白塔寺当和尚，后迁住大佛寺，娶一回族女子为妻，生一男孩，被元明宗收为儿子，后为元顺帝。意大利旅行家马可·波罗途经甘州(今张掖)时，曾游大佛寺，对其建筑的宏伟，雕塑的精绝，大加赞赏，推崇备至。沙哈鲁王的使者说：“大佛寺的雕刻功夫精致，故诸像皆与活人无异。”卜舟和尚曾写诗赞日：“雄碑摩圣迹，古木壮裨关，玉轴函三藏，金躯卧九间。”
大佛寺内的建筑，大多已于解放前毁损。解放后，党和政府将大佛寺列为省级保护单位，并拨专款进行了多次修整，使大佛寺面貌焕然一新。
大佛寺现存的主要建筑有大佛殿、藏经阁、土塔等。大佛殿坐东面西，为重檐歇山顶式两层楼建筑，高30米，宽48.3米，深24.5米。楼上以木构廊绕四周，游人登临，可凭栏远眺。殿顶用青筒瓦覆盖，檐下的额枋上雕有龙、虎、狮、象、鹤鸟等，形象生动，雕工精绝。大殿呈长方形，面阔九间，进深七间。殿门两侧镶两幅砖浮雕，右名“西方圣境”，左名“衹园演法”。两幅砖雕，各用50块小方砖对成，浑然一体，如一气呵成。
殿内现存泥塑31尊，正中的佛坛上，塑释迦牟尼涅槃像，身长34.5米，肩宽7.5米，脚长5.4米，光一只耳朵就有4米多长，可容8人并排而坐。木胎泥塑，金装彩绘，面丰端秀，头枕莲台，侧身而卧，两眼半闭，嘴唇微启，略含笑意，就象殿门左侧一副对联中写的“视之若醒，呼之则寐”。右手掌展开枕在头脸下，左手放在大腿一侧。造型虽然庞大，但比例协调，线条流畅，神态自然。卧佛背后塑迦叶、阿难等十大弟子像，高5米多。两侧廊房塑十八罗汉，或站或坐，或老或少，或胖或瘦，或俊或丑，或哭或笑，神态各异，表情丰富，栩栩如生，仿佛呼之欲出。
大佛殿后面是藏经阁，系木质结构建筑。内藏明英宗皇帝敕书颁赐给大佛寺的一部佛经，计350种、685函、3584卷。其中尤以明正统初年镇守陕甘御马监兼尚宝监太监鲁安公王贵。集士用泥金书写的《大般若波罗密多经》、《华严经》、《胜王经》、《报恩经》以及《大唐西域记》等，更为珍贵。
大佛殿中轴线上建一土塔，原名“弥陀千佛塔”，为喇嘛教式塔，高20米。全塔由塔座、塔身、塔刹三部分组成，共有两层须弥座，四周两层木构塔廊，座上是覆钵形塔身，覆钵之上又有一层须弥座，周围开小龛，内供佛像，坐顶有相轮。土塔相传是用作埋和尚尸骨和头发的，有一种古老神秘之感。
在大佛寺还发现有一些珍贵的文物。1966年，在卧佛腹内发现石碑、铜佛、铜镜、铜壶、佛经等，还有记载明成化年间河西发生地震的铅牌。1970年，在大佛寺金塔殿基下，发现明正统六年(公元1441年)建殿时安置的舍利石函，内有八卦银盒、玉雕、珍珠及古代货币。其中五枚波斯银币，成为当年在古丝绸之路上中外贸易往来的历史见证。
