光绪二十一年(1895年)梁启超和他的老师康有为一同参加会试。副考官李文田非常欣赏梁启超的文笔,决定要录取他,却被主考官徐桐阻止了。
有一种说法是,徐桐深谙古文经学,凡是在考卷中对经典的意义有“出格”的引申和发挥的,都不录取,而梁启超当时正深受康有为影响,在两场考试中对孔子的学说多有另类的解释,因此引起了徐桐的强烈不满,拒绝录取这张试卷的主人。
还有一种说法是,当时康有为的“新学”名声已经传播开来,而且引起“体制内”旧派官员们的强烈不满。主考官们看了梁启超的试卷,一致认为是康祖诒(康有为时名)的卷子, 因此坚决不同意录取(康有为)。
李文田无奈,于是在梁启超的卷子上批了一句李商隐的“还君明珠双泪垂”,表示对他的赏识和不能录取的可惜之情。然而这次考试的结果却出现了令人意外的反转:梁启超因为试卷上的表现过于鲜明而落榜,考官们一心压制、拒不录取的康祖诒却高中第五名!
没过多久,由康有为和他的得意弟子梁启超共同策划、主要由梁启超执行的“公车上书”运动在京城轰轰烈烈地展开了。